La recherche-développement dans les services. Tome 1 (Synthèse)

Comme le rappelle à juste titre William Baumol (2002), dans une contribution au titre suggestif (" Services as leaders and the leader of services "), la recherche-développement est non seulement une activité de service, mais surtout elle occupe une place privilégiée parmi ces activités. Cependant, malgré cette identité de nature, et en dépit de l'importance stratégique de cette activité, les firmes et les secteurs de service semblent participer de manière relativement modeste (sans rapport avec leurs contributions à l'emploi et à la richesse nationale) à l'effort de recherche-développement. Ce travail a pour objectif de discuter ce paradoxe et de montrer qu'en réalité l'effort de recherche-développement des firmes de service est souvent sous-estimé voire méconnu. L'explication réside, selon nous, dans l'incapacité des définitions et des indicateurs de R-D utilisés à rendre compte de certaines spécificités de la " création systématique de connaissances nouvelles " dans les services. Autrement dit, les indicateurs utilisés par les instituts de statistiques nationaux, inspirés des directives du manuel de Frascati de l'OCDE (dans ses différentes versions), continuent de véhiculer (malgré certaines améliorations) une conception industrialiste et technologiste de la R-D, et plus généralement de la connaissance, qui réduit sensiblement, selon nous, le périmètre des activités de " création de connaissances nouvelles ", en particulier, quand il s'agit des services. Cette image dominante de la R-D conduit bien souvent les firmes de services (y compris les plus grandes d'entre elles) à ne pas se sentir concernées par une telle activité, alors même qu'elles sont engagées dans des réflexions de haut niveau sur leurs " produits " ou prestations, confiées à des personnels dotés de niveaux d'expertise très élevés . Sur le plan méthodologique, ce travail s'appuie sur plusieurs matériaux : la relecture des différentes versions du manuel de Frascati, le survey des différentes enquêtes sinon consacrées à la R-D dans les services du moins incorporant des questions sur ce thème, et surtout une investigation empirique de grande ampleur (une cinquantaine d'entretiens ayant permis d'établir vingt cinq études de cas d'entreprises réalisant de la R-D, de recenser plusieurs centaines de thèmes de recherche et de détailler une soixantaine de projets de R-D ou assimilés) dans différents secteurs des services : la banque, l'assurance, les services postaux, la grande distribution alimentaire et non alimentaire, le tourisme, le transport, le nettoyage, le conseil, l'hôtellerie, le tourisme, la vente par correspondance, la restauration… Au total, ce travail est organisé en quatre points. Les deux premiers points sont consacrés, respectivement, à une présentation de la définition de la R-D au sens traditionnel (celui du manuel de Frascati), et à un bilan de ses applications concrètes dans le cadre d'enquêtes nationales et internationales. On propose donc ici à la fois ce qu'on pourrait appeler une " étude de texte " et une " étude de chiffres ". L'étude de texte vise à analyser les principes fondateurs de la définition du manuel de Frascati, tout en rappelant les fondements théoriques sous-jacents et les différentes étapes du processus de construction de la définition. C'est cette définition restrictive ou en partie inadaptée de la R-D qui constitue le soubassement de l'ensemble des enquêtes consacrées exclusivement ou partiellement à la R-D dans les services. L'étude de chiffre est un bilan critique de ces différentes enquêtes. Le troisième point est consacré aux spécificités (analytiques) des services et à leur confrontation avec les principes fondamentaux de la définition traditionnelle (mis en évidence dans le premier point). On y relève ainsi plusieurs difficultés analytiques, qui traduisent les limites (à des degrés divers, selon le type d'activité de service) de la conception officielle de la R-D. Dans le dernier point, nous proposons un certain nombre d'amendements, qui permettent de conserver la structure de la définition générale actuelle de la R-D, tout en tenant compte de la spécificité des services.