Who Saw It Coming? Historical Experience and the 2021 Inflation Forecast Failure

This paper studies the 2021 U.S. inflation forecasting failure. The author shows that the failure was primarily driven by sample composition rather than functional-form misspecification: estimation samples dominated by the Great Moderation underweight supply-shock regimes, and expectations anchored to that regime were slow to recognize the shift. Three historically informed adjustments, an intercept correction, a similarity re-estimation on 1970s data, and a kernel-weighted estimator, substantially close the forecast gap, and the gains extend to eight additional U.S. price indices. Household survey respondents over 60, whose lifetime includes the 1970s, reported higher inflation expectations from early 2021, consistent with experience-based learning; younger cohorts remained anchored to the prevailing regime. A controlled experiment with large language models conditioned on “experienced” and “young” professional personas confirms that experiential priors generate significant forecast differences under a common training leakage assumption. Across all three exercises, the source of the prior mattered more than the sophistication of the model. Cet article étudie l’échec des prévisions d’inflation aux États-Unis en 2021. L'auteur montre que cet échec s’explique principalement par la composition de l’échantillon d’estimation plutôt que par une mauvaise spécification de la forme fonctionnelle : des échantillons dominés par la période de la Grande Modération ont sous-pondéré les régimes marqués par des chocs d’offre, et des anticipations ancrées dans ce régime ont tardé à reconnaître le changement. Trois ajustements fondés sur l’expérience historique, une correction de constante, une ré-estimation par similarité à partir des données des années 1970, et un estimateur pondéré par noyau, réduisent substantiellement l’écart de prévision, et ces gains s’étendent à huit indices de prix américains supplémentaires. Les répondants aux enquêtes auprès des ménages âgés de plus de 60 ans, dont l’expérience de vie inclut les années 1970, ont déclaré des anticipations d’inflation plus élevées dès le début de 2021, ce qui est cohérent avec l’hypothèse d’un apprentissage fondé sur l’expérience ; les cohortes plus jeunes sont restées ancrées dans le régime dominant. Une expérience contrôlée utilisant de grands modèles de langage conditionnés par des profils professionnels « expérimentés » et « jeunes » confirme que des priors expérientiels génèrent des différences significatives de prévision sous une hypothèse commune de fuite d’information liée à l’entraînement. Dans les trois exercices, la source des croyances initiales a compté davantage que la sophistication du modèle.