The Real Effects of Bank Runs. Evidence from the French Great Depression (1930-1931)[Les effets réels des ruées bancaires : l’exemple de la Grande Dépression en France (1930-1931)]

We investigate the causal impact of bank runs by exploiting a key feature of the French Great Depression (1930-1931) that created exogenous geographical variations in the withdrawals of bank deposits. Unregulated commercial banks coexisted with government-backed saving institutions (Caisses d’épargne). During the crisis, depositors who had an account in Caisses d’épargne were more likely to withdraw from banks. Pre-crisis density of Caisses d’épargne accounts was unrelated to economic and bank characteristics. Using this variable as an instrument, we find that a 1% decrease in bank branches reduced aggregate income by 1%. Our identification highlights how a shift of deposits towards safer institutions can affect financial fragility. It holds lessons for current financial regulation and the design of central bank digital currency (CBDC). Nous étudions l’impact causal des paniques bancaires en exploitant une caractéristique essentielle de la Grande Dépression française (1930-1931) qui entraîna des variations géographiques exogènes des retraits des dépôts bancaires. Les banques commerciales, non réglementées, coexistaient avec les Caisses d’Épargne, régulées par l’État. Pendant la crise, les déposants titulaires d’un compte dans les Caisses d’épargne étaient plus susceptibles de retirer leurs dépôts des banques. La densité des Caisses d’Épargne au niveau départemental avant la crise n’était pas liée aux caractéristiques économiques et bancaires du département. En utilisant cette variable comme instrument, nous constatons qu’une baisse de 1 % des guichets bancaires réduisit le PIB local de 1 %. Notre identification montre comment un transfert des dépôts vers des institutions plus sûres peut affecter la stabilité financière. Elle permet également de tirer des enseignements pour la réglementation financière actuelle et pour la conception des monnaies digitales de banque centrale (CBDC).