Thomas Piketty, Le capital au XXIe siècle

Ce livre aborde la dynamique de long terme de l'accumulation du capital par le biais de la construction de données sur l'évolution du capital sur une longue période et en recourant à des arguments puisés non seulement dans le corpus théorique de l'économie mais aussi dans les autres sciences sociales et la littérature. Il présente l'historique du capital et de sa répartition jusqu'à aujourd'hui, pour en déduire ensuite son évolution prospective jusqu'à la fin du XXI e siècle et enfin proposer des mesures de politique économique permettant d'éviter l'avenir décrit. La thèse principale du livre est que le taux de rendement du capital étant presque toujours supérieur au taux de croissance de l'économie, il en résulte un accroissement beaucoup plus rapide des revenus du capital que des revenus du travail et donc une augmentation des inégalités qui risque de devenir une menace pour la démocratie. Pour échapper à cette sombre prédiction, d'autant plus probable qu'il anticipe un taux de croissance faible pour les décennies futures, l'auteur prône l'intervention des États, via une politique d'imposition du capital à l'échelle mondiale. Ce livre d'économie de 950 pages a connu un tel succès qu'il a suscité de très nombreuses recensions. On peut les classer en trois grandes catégories d'un inégal intérêt. Une première catégorie est formée par les textes louangeurs qui soulignent, comme Paul Krugman 1 , « une magnifique, profonde méditation sur l'inégalité ». Une seconde catégorie est composée des textes qui critiquent davantage le livre sur ses résultats que sur son contenu. On a ici affaire à un point de vue idéologique qui nie la réalité d'une augmentation des inégalités ou qui les justifie en arguant du mérite de ceux qui en bénéficient. Les livres Anti-Piketty et Piketty au piquet sont de bons exemples de cette littérature, mais on peut aussi citer des économistes réputés comme Mankiw dans des revues prestigieuses. Enfin, la dernière catégorie est constituée des analyses qui adoptent un point de vue critique en ouvrant un débat intellectuel sur les questions de fond posées par l'ouvrage. L'auteur de cette note de lecture a pris le parti de donner son point de vue sur l'ouvrage par le biais d'un certain nombre de recensions critiques dont il a fait l'objet, puisées dans la troisième catégorie ci-dessus. Il ne peut s'agir ici de faire une revue exhaustive des recensions existantes, aussi avons nous privilégié les textes français qui sont parus dans des supports moins connus et qui reflétaient le point de vue personnel du chroniqueur sur le livre. Il en résulte une part inévitable de subjectivité, ce qui est le lot des notes de lecture mais qui ne nous semble pas déformer ce qui nous semble essentiel sur les trois axes principaux de lecture au coeur de l'ouvrage développés dans les trois parties suivantes. La première interrogera le statut théorique du livre, la seconde examinera sa base statistique et la dernière traitera de la principale proposition de politique économique qui y est avancée.