Polish Regions in the Age of a Knowledge‐based Economy

The shift to a knowledge‐based economy and the resurgence of interest in the region as a scale of economic organization have been a subject of much debate. Such concepts as innovation, learning, and knowledge diffusion have all come to be seen as crucial elements of regional development strategies associated with the new regionalism. Specifically, the learning region — shifting the focus from technological progress to institutional and cultural factors — has been thought of as offering particularly interesting insights into the mechanisms of regional economies. Yet doubts are being cast on whether the processes of development are actually as critical to the spatial workings of the economy as the paradigm assumes. This is of relevance to a post‐Communist country such as Poland, which, having undergone a systemic transformation, seems to be marked by growing core–periphery and urban–rural divides. Thus, the question arises of whether the theories associated with the new regionalism might help Polish regions to transform their economic fortunes. This article, while emphasizing new regionalism's inadequacies and flaws, argues that some of its premises should form part of a comprehensive strategy aiming to address Poland's regional‐level problems. Hence it makes a case for an eclectic approach that combines nationwide economic liberalization with certain precepts of the new regionalism. Résumé Le passage vers une économie fondée sur le savoir et le regain d'intérêt pour la région en tant qu'échelon d'organisation économique ont été bien souvent débattus. Des notions telles que innovation, apprentissage et diffusion du savoir ont toutes fini par être considérées comme essentielles aux stratégies de développement régional liées au nouveau régionalisme. En particulier, on a pensé que la région apprenante – en décalant l'attention du progrès technologique vers des facteurs institutionnels et culturels – offrait des perspectives très intéressantes sur les mécanismes des économies régionales. Pourtant des doutes sont émis sur le fait que les processus de développement soient réellement aussi vitaux pour les mécanismes spatiaux de l'économie que l'affirme le paradigme. C'est notamment le cas d'un pays post‐communiste comme la Pologne qui, ayant vécu une transformation systématique, semble être marquée par une accentuation des divisions centre‐périphérie et urbain‐rural. La question se pose donc de savoir si les théories associées au nouveau régionalisme pourraient aider les régions polonaises à transformer leur destin économique. L'article, tout en soulignant les insuffisances et défauts du nouveau régionalisme, soutient que certaines de ses hypothèses devraient participer à une stratégie d'ensemble visant à résoudre les problèmes de la Pologne au plan régional. Il plaide ainsi pour une approche éclectique associant la libéralisation économique nationale à certains préceptes du nouveau régionalisme.