The 90% Public Debt Threshold: The Rise and Fall of a Stylised Fact

This paper puts the original Reinhart-Rogoff dataset, made public by Herndon et al. (2013), to a formal econometric test to pin down debt thresholds endogenously. We show that the nonlinear relation from debt to growth is not very robust. Taken with a pinch of salt, our results suggest, however, that a negative association between debt and growth may set in at debt levels as low as 20% of GDP. Further (and greater) thresholds may exist but their magnitude is highly uncertain. For general government debt (1960-2009), the threshold beyond which this negative relation kicks in is considerably higher at about 50%. Finally, individual country estimates reveal a large amount of cross-country heterogeneity. For some countries including the United States, a nonlinear negative link can be detected at about 30% of GDP. For others, the thresholds are surrounded by a great amount of uncertainty or no nonlinearities can be established. This instability may be a result of threshold effects changing over time within countries and depending on economic conditions, not captured in our estimations. Overall, our results can be seen as a formal econometric confirmation that the 90% public debt threshold is not in the Reinhart-Rogoff data. But our results also seem to suggest that public debt be associated with poor economic performance at fairly moderate public debt levels. If high debt results in low growth, an issue of causality that is not systematically examined in this paper, then this suggests rather low debt-GDP ratios would be appropriate. Furthermore, the absence of threshold effects or low estimated thresholds may not preclude the emergence of further threshold effects, especially as public debt levels are rising to unprecedentedly high levels. Le seuil de la dette publique à 90 % : L'ascension et la chute d'un fait stylisé Ce document met la base de données originale de Reinhart et Rogoff, rendu public par Herndon et al. (2013), à un test économétrique formelle afin d’identifier des seuils de la dette de façon endogène. Nous montrons que la relation non linéaire de la dette à la croissance n'est pas très robuste. Pris avec une pincée de sel, nos résultats suggèrent, cependant, qu'une association négative entre la dette et la croissance peut exister à un niveau d'endettement aussi bas que 20% du PIB. D'autres seuils (plus élevés) peuvent exister, mais leur ampleur est hautement incertaine. Pour la dette consolidée des administrations publiques (1960 2009), le seuil au-delà duquel cette relation négative entre en action est considérablement plus élevée à environ 50%. Enfin, les estimations des différents pays révèlent une grande hétérogénéité entre les pays. Pour certains pays, dont les États-Unis, un lien négatif non linéaire peut être détecté à environ 30% du PIB. Pour d'autres, les seuils sont entourés d'une grande incertitude ou aucuns effets non-linéaires ne peuvent être établis. Cette instabilité peut être le résultat d'effets de seuil en évolution au fil du temps au sein des pays et en fonction des conditions économiques, ne figurent pas dans nos estimations. Dans l'ensemble, nos résultats peuvent être considérés comme une confirmation économétrique formelle que le seuil de la dette publique à 90% n'est pas dans les données de Reinhart et Rogoff. Mais nos résultats semblent également indiquer que la dette publique est associée à une mauvaise performance économique à des niveaux d'endettement public relativement modérés. Si une dette publique entraine une faible croissance économique, une question de causalité qui n'est pas systématiquement examinée dans le présent document, alors ceci suggère que de plutôt faibles ratios d'endettement publiques du PIB serait approprié. En outre, l'absence d'effets de seuil ou de faibles seuils estimés ne peut pas empêcher l'émergence de nouveaux effets de seuil, d'autant plus que les niveaux de la dette publique sont en hausse à des niveaux sans précédent.