Innis Lecture: Environmental crises: past, present, and future

Environmental crises are distinguished by rapid and largely unexpected changes in environmental quality that are difficult if not impossible to reverse. Examples would be major extinctions and significant degradations of an ecosystem. I argue there are three preconditions for crisis: failures in governance, an ecological system exhibiting a tipping point, and an economy/environment interaction with positive feedbacks. I develop a simple model to illustrate how a crisis may arise, and draw on our knowledge of past and present crises to highlight the mechanisms involved. I then speculate as to whether climate change is indeed a crisis in the making. Les crises environnementales sont caractérisées par des changements rapides et largement non‐anticipés dans la qualité de l'environnement qui sont difficiles sinon impossibles à renverser. Des exemples pourraient être des extinctions d'espèces et des dégradations significatives d'un écosystème. L'auteur suggère qu'il faut trois conditions pour qu'il y ait crise : faillites de gouvernance, un système écologique au point de bascule, et une interface environnement/économie riche de rétroactions positives. L'auteur développe un modèle simple pour illustrer comment une crise peut émerger et s'appuie sur la connaissance des crises passées et présentes pour souligner les mécanismes en jeu. On spécule en fin de texte sur la question à savoir si le changement climatique est une crise en train de prendre.