Reorienting Urban Development? Structural Obstruction to New Urban Forms

There is a growing sense that the North American low‐density and automobile‐dependent urban form is unsustainable from the perspectives of quality of life, economics and the environment. Yet for all the calls for a transformation of development patterns, trends inherited from the post‐second world war period die hard. This article employs structuration theory to generate a conceptual framework that identifies factors of structural stability and transformation. It then uses this framework to account for difficulties in achieving a transition to higher density and less automobile‐dependent forms of development. The evidence originates from Toronto and points to an uncertain transition in urban development. The article closes with a consideration of society‐wide implications of the difficulties in redirecting structural tendencies when an environmental crisis looms on the horizon. Résumé Selon une opinion grandissante, la formule de la ville nord‐américaine à faible densité et dépendante de l'automobile ne peut durer, que l'on considère la qualité de la vie, l'économie ou l'environnement. Malgré tous les appels à un changement de schémas d'aménagement, les tendances héritées de l'après‐deuxième guerre mondiale ont la vie dure. S'appuyant sur la théorie de la structuration, l'article définit un cadre conceptuel qui identifie les facteurs de stabilité et de transformation structurelle. Il applique ensuite ce cadre pour rendre compte des problèmes que pose une transition vers des formes d'aménagement moins denses et moins dépendantes de l'automobile. Les éléments factuels, tirés du cas de Toronto, indiquent une phase de transition incertaine dans l'aménagement urbain. La conclusion s'intéresse aux implications, à l'échelle de la société, des difficultés à réorienter les tendances structurelles alors qu'une crise environnementale menace.