The Economic Benefits of Irrigation Districts under Prior Appropriation Doctrine: An Econometric Analysis of Agricultural Land‐Allocation Decisions

The economic literature has established that prior appropriation doctrine induces heterogeneity in risk among water users, which leads to an inefficient allocation of resources. In this study, we show that irrigation districts alleviate that risk by deviating from the strict application of prior appropriation doctrine. As a result, farmers inside irrigation districts are able to plant more water‐intensive crops than farmers outside irrigation districts, which increases average profitability. We empirically examine this hypothesis by leveraging a georeferenced panel data set at the spatial scale of the individual water right and spanning 2007–14 in Idaho's Eastern Snake River Plain. Our results indicate that on average, irrigation districts allocate larger portions of their land to drought‐sensitive, high‐value crops such as sugar beets and potatoes. As a result of differences in planting decisions, members of irrigation districts earn on average $16.20 per acre, or 6.0% more per year than those outside of irrigation districts. La littérature économique a établi que la doctrine d'appropriation préalable entraîne une hétérogénéité du risque parmi les utilisateurs d'eau, conduisant à une allocation inefficace des ressources. Dans cette étude, nous montrons que les districts d'irrigation réduisent ce risque en s’éloignant de l'application stricte de la doctrine d'appropriation préalable. Par conséquent, les agriculteurs à l'intérieur des districts d'irrigation peuvent planter plus de cultures grandes consommatrices d'eau que les agriculteurs à l'extérieur de ces derniers, augmentant ainsi la rentabilité moyenne. Nous examinons empiriquement cette hypothèse en tirant parti d'un ensemble de données de panel géoréférencées à l’échelle spatiale du droit individuel à l'eau, qui couvrent la période de 2007–2014 dans la Eastern Snake River Plain de l'Idaho. Nos résultats indiquent qu'en moyenne, les districts d'irrigation allouent de plus grandes portions de leurs terres à des cultures de haute valeur sensibles à la sécheresse telles que les betteraves à sucre et les pommes de terre. En raison des différences au niveau des décisions de plantation, les membres des districts d'irrigation gagnent en moyenne 16,20 $ par acre, ou 6,0 % de plus par an que ceux qui se retrouvent à l'extérieur des districts d'irrigation.