Auditor Responses to Shareholder Activism

In this paper, we investigate how auditors respond to shareholder activism against their clients. Our study is important because activism may be viewed by auditors as a source of increased engagement risk, thereby impacting audit outcomes. The potential relationship between shareholder activism and audit outcomes leads us to predict that activism targets will pay higher audit fees and also will be more likely to receive adverse internal control opinions (ICOs) and first‐time going concern opinions (GCOs). Our results, which support all three predictions, suggest that the public scrutiny associated with activism campaigns heightens auditors' concerns about reputational damage and litigation risk. Consistent with this notion, we find that activism targets are more likely to experience accounting‐related lawsuits. We also find that the increased likelihood of adverse ICOs documented in our baseline tests reflects higher‐quality reporting rather than increased auditor conservatism. Overall, our findings suggest that activism campaigns spur auditor diligence while also increasing the possibility of negative outcomes that may not be fully anticipated by activist investors. Réponses des auditeurs à l'activisme des actionnaires Dans cet article, nous examinons de quelle façon les auditeurs répondent à l'activisme des actionnaires à l'encontre de leurs clients. Notre étude est importante, car l'activisme peut être perçu par les auditeurs comme une source d'accroissement du risque de mission, et peut donc avoir une incidence sur les résultats d'audit. La relation possible entre l'activisme des actionnaires et les résultats d'audit nous laisse présager que les sociétés qui font l'objet d'un tel activisme assument des frais d'audit plus élevés et sont plus susceptibles de recevoir une opinion sur le contrôle interne négative et une première opinion sur la continuité de l'exploitation. Nos observations, qui soutiennent ces trois prévisions, portent à croire que l'examen du public associé aux campagnes d'activisme accroît les préoccupations des auditeurs quant aux risques d'atteinte à la réputation et de litige. Conformément à cette notion, nous constatons que les sociétés ciblées par l'activisme sont plus susceptibles de faire face à des poursuites judiciaires liées à leurs activités comptables. Nous montrons également que la hausse de la probabilité de recevoir une opinion sur le contrôle interne négative documentée dans nos tests de base est attribuable à une communication d'information de meilleure qualité plutôt qu'à un conservatisme accru de la part des auditeurs. Dans l'ensemble, nos observations donnent à penser que les campagnes d'activisme encouragent la diligence des auditeurs tout en augmentant la possibilité de résultats négatifs que ne peuvent pas entièrement prévoir les investisseurs activistes.