The political economy of university education in Canada

Universities promise to “[e]nsure students graduate with the knowledge, skills and experience needed to thrive in the workplace and be successful global citizens.” (COU 2017). However, it is not obvious that they deliver upon this promise. The incentives within the university system, such as they are, tend to reward research, reputation‐seeking and keeping students satisfied. Yet the status quo may no longer be sustainable. Demographic change threatens to undermine the present model of university funding. Technological change and other factors have the potential to radically change the demand for university education. Canadian universities need to be able to adapt to new conditions to survive and thrive. This paper outlines the economic and political forces that lead the Canadian university sector to underachieve, especially when it comes to teaching and student learning, identifies pressures on the system and discusses reforms that could alter the incentive structure within the university system. L’économie politique de la formation universitaire. Les universités promettent d’assurer que les étudiants à qui on décerne un diplôme ont la connaissance, les habiletés, et l’expérience nécessaires pour prospérer dans le marché du travail et réussir comme citoyens du monde (COU 2017). Cependant il n’est pas clair qu’elles livrent la marchandise promise. Les incitations à l’intérieur du système universitaire, telles qu’on les observe pour le moment, tendent à promouvoir la recherche, la chasse à la réputation, et la satisfaction des étudiants. Et pourtant le statu quo peut ne plus être durable. Les changements démographies menacent de miner le modèle actuel de financement des universités. Le changement technique ainsi que d’autres facteurs ont le potentiel de changer radicalement la demande pour la formation universitaire. Les universités canadiennes doivent être capables de s’ajuster au contexte nouveau pour survivre et prospérer. L’objectif de ce texte est de faire le tour des forces économiques et politiques qui amènent le secteur universitaire canadien à sous‐performer, en particulier dans l’enseignement et l’apprentissage des étudiants, d’identifier les pressions sur le système, et de discuter les réformes qui pourraient modifier la structure des incitations à l’int�rieur du système universitaire.