A bioeconomic view of the Neolithic transition to agriculture

Adoption of agriculture at the expense of hunting and gathering was the dramatic precondition for all modern civilization. Recent data suggest that, because of this transition, humans initially were more disease prone, smaller, less nourished, and shorter‐lived. To explain why individuals chose agriculture over hunting and gathering, this paper develops a simple model of the evolution of preferences over the quality and quantity of children, as would have been generated by our long history as a species. These preferences would have induced the choice of agriculture, but also would have led to these otherwise puzzling health effects. L'adoption de l'agriculture en remplacement de la chasse et de la cueillette a été une condition préalable dramatique pour toutes les civilisations modernes. Des données récentes suggèrent cependant que, en conséquence de cette transition, les humains sont devenus, dans les premiers temps après la transition, davantage vulnérables à la maladie, ont vu leur espérance de vie diminuer, ont été moins bien nourris, et sont devenus plus petits. Pourquoi alors est‐ce que des individus qui avaient le choix entre deux systèmes économiques ont choisi l'agriculture? Pour expliquer ce choix, ce mémoire développe un modèle simple de l'évolution des préférences quant à la qualité et la quantité des enfants. Celles‐ci auraient été engendrées par notre longue histoire en tant qu'espèce. Ces préférences auraient engendré le choix de l'agriculture, mais auraient aussi entrainé d'autre part ces effets déconcertants sur la santé.