Investment Risk and Pensions: Impact on Individual Retirement Incomes and Government Budgets

The current financial and economic crisis has highlighted the importance of investment risk for pension systems. In particular, the dramatic spread of defined-contribution pension provision around the world means that investment risk has a direct effect on living standards in old age. This paper explores how uncertainty over investment returns affects individuals’ retirement incomes and government budgets. The key finding is that public pensions, old-age safety net benefits and the tax system act as “automatic stabilisers” of retirement incomes in the face of investment risk in defined-contribution pension plans. However, the degree of protection offered by these policies, and therefore the exposure of individuals’ retirement incomes to investment risk, varies significantly between countries. The paper uses the OECD pension models to explore the implications of a range of possible outcomes for investment returns. (The distribution of investment returns used is derived from historical data in D’Addio, Seisdedos and Whitehouse, 2009.) The analysis begins with the individual pension-scheme member. The results demonstrate that the overall design of the retirement-income package must be taken into account when assessing exposure of individual incomes in old age to investment performance. Many elements of pension systems are not subject to investment risk. And resource-tested benefits can act to mitigate investment risk by paying a larger benefit when returns are poor. Analysis of net pensions shows how taxes can also act to offset the effect of investment risk on living standards in retirement. The differences between countries in the extent to which these different factors affect exposure to investment risk are huge. Together, taxes and meanstested benefits can be termed “automatic stabilisers” for retirement incomes in the face of investment risk. Secondly, the paper uses the OECD pension models to look at the impact of investment risk on the public finances. The corollary of the reduction in investment risk for individuals through tax and transfer policies is exposure to investment risk of the public finances. In countries with resource-tested benefits, the government has a “contingent liability” that depends on investment returns. Better performance means lower expenditure on safety-net benefits. Similarly, the tax system means that the government is effectively a “co-investor”, with the individual retiree, in the defined-contribution plan. Higher returns mean more tax revenues. This effect is particularly large where the tax burden on pensions in payment is high. Adding these two effects together, governments (and so taxpayers) are in many countries significantly exposed to investment risk. This demonstrates how it is impossible to make risks go away: it is only possible to reallocate the risk between different actors in the pension system. L’actuelle crise financière et économique a mis en évidence l’importance du risque d’investissement pour les systèmes de retraite. En particulier, la propagation dramatique des régimes à cotisations définies à travers le monde implique que le risque d’investissement a un effet direct sur le niveau de vie des individus pendant la retraite. Ce document analyse comment l’incertitude sur les rendements des investissements affecte les revenus de retraite des individus et les budgets des gouvernements. La conclusion principale est que les pensions publiques, les filets de sécurité mis en place pour les personnes âgées et le système fiscal jouent le rôle de « stabilisateurs automatiques » des revenus de retraite face au risque d’investissement dans des plans de retraite à cotisations définies. Cependant, le degré de protection offert par ces politiques, et donc l’exposition au risque d’investissement des revenus de retraite individuels, varie de manière significative entre les pays. Le document utilise les modèles de pension de l’OCDE pour étudier les implications associées à une gamme de rendements des placements. (La distribution des rendements d’investissement utilisée est dérivée des données historiques selon la procédure illustrée dans D’Addio, Seisdedos et Whitehouse, 2009). L’analyse se concentre en premier lieu sur les revenus de retraites des individus. Les résultats démontrent que la conception globale de l’ensemble des revenus de retraite doit être prise en compte lors de l’évaluation de l’exposition aux performances des investissements des revenus individuels de retraite. De nombreux éléments des systèmes de retraite ne sont pas sujets au risque d’investissement. Et les prestations sous condition de ressources peuvent atténuer le risque d’investissement moyennant le paiement d’une prestation plus élevée lorsque les rendements sont faibles. L’analyse des revenus de retraites nets d’impôts montre comment ces derniers peuvent également contribuer à compenser l’effet du risque d’investissement sur le niveau de vie pendant la retraite. Les différences entre les pays dans la mesure où ces différents facteurs influent sur l’exposition au risque d’investissement sont énormes. Ensemble, les taxes et les prestations sous conditions de ressources peuvent être qualifiées de « stabilisateurs automatiques » pour les revenus de retraite face au risque d’investissement. Deuxièmement, le document utilise des modèles de pension de l’OCDE pour examiner l’impact du risque d’investissement sur les finances publiques. Le corollaire de la réduction de risque d’investissement pour les particuliers par le biais de politiques fiscales et de transfert est l’exposition aux risques d’investissement des finances publiques. Dans les pays qui ont mis en place des prestations sous condition de ressources, le gouvernement a un « passif » qui dépend du rendement du capital investi. Une meilleure performance signifie la baisse des dépenses pour des filets de sécurité. De même, le système fiscal implique que le gouvernement est effectivement un « co-investisseur », avec les retraités, dans le plan à cotisations définies. Des rendements plus élevés, impliquent des recettes fiscales plus élevées. Cet effet est particulièrement important lorsque la charge fiscale sur les droits à pension est élevée. La somme de ces deux effets signifie finalement que, les gouvernements (et donc les contribuables) sont fortement exposés au risque d’investissement dans de nombreux pays. Cela montre pourquoi et à quel point il est impossible de faire disparaître les risques : il est seulement possible de redistribuer ces risques entre les différents acteurs du système de retraite.