Making and keeping timeless connections: Examining friendship among the over‐85 age demographic

Renewed public awareness of the impact of social isolation on health and wellbeing, particularly among younger and older adults, has prompted greater investment in resources to promote social connection. However, little has been done to address the specific connectedness needs of the 85+ age demographic, one of the fastest growing demographics in the U.S. This exploratory, mixed‐methods study draws on cross‐sectional data collected in 2024 from a longitudinal panel of the over‐85 age demographic to examine how a sample of the 85+ perceive and experience friendship in the latest phase of life. Findings underscore the strong value the oldest‐old placed on their friendships and their longevity, the challenges of making friendships, including diminishing opportunities and openness toward new connections, the shifting composition of the friendship network in later life, and the influence gender can have on these relationships. Results highlight an opportunity for policies across many levels to acknowledge and address friendship as an important social relationship influencing health and wellbeing in later life, including local investment in community‐based social programming and awareness campaigns, state‐wide expansion of mobility solutions for older riders, and a national focus on expanding broadband and device access and coverage for services under Medicare. While this study is not generalizable to all 85+‐year‐olds, it represents a starting point for further research and policy advocacy that includes a consideration of the role of friendship in influencing social health in the latest phase of life. 公众对“社会孤立对身心健康影响”的认识不断提高, 尤其是在年轻人和老年人群体中, 这促使人们加大资源投入, 以促进社会联系。然而, 几乎没有研究聚焦于85岁以上人群 (美国增长最快的人口群体之一) 的特殊社交需求。本研究采用探索性混合方法, 利用2024年从85岁以上人群纵向追踪调查中收集的横断面数据, 分析85岁以上人群在人生最后阶段如何看待和体验友谊。研究结果强调了高龄老人对友谊和长寿的高度重视, 以及他们建立友谊一事所面临的挑战 (包括机会减少和对新关系的开放程度降低, 晚年友谊网络的构成也发生了变化), 以及性别对这些关系的影响。研究结果凸显了各级政策应重视并关注友谊这一重要的社会关系对老年人健康和福祉的影响, 包括地方政府加大对社区社会项目和宣传活动的投入, 全州范围内推广面向老年骑行者的出行解决方案, 以及国家层面重点扩大宽带和设备接入, 并扩大医疗保险(Medicare)服务的覆盖范围。虽然本研究结果不能推广至所有85岁以上的老年人, 但它为进一步研究和政策倡导奠定了基础, 这些研究和政策倡导应考虑友谊在老年人晚年社会健康中所扮演的角色。 La renovada conciencia pública sobre el impacto del aislamiento social en la salud y el bienestar, especialmente entre los adultos jóvenes y mayores, ha impulsado una mayor inversión en recursos para promover la conexión social. Sin embargo, se ha hecho poco para abordar las necesidades específicas de conexión del grupo demográfico de 85 años o más, uno de los de mayor crecimiento en EE. UU. Este estudio exploratorio de métodos mixtos se basa en datos transversales recopilados en 2024 de un panel longitudinal del grupo demográfico de mayores de 85 años para examinar cómo una muestra de mayores de 85 años percibe y experimenta la amistad en la última etapa de la vida. Los hallazgos subrayan el gran valor que las personas mayores otorgan a sus amistades y su longevidad, los desafíos de forjar amistades, incluyendo la disminución de oportunidades y la apertura a nuevas conexiones, la composición cambiante de la red de amistades en la edad adulta mayor y la influencia que el género puede tener en estas relaciones. Los resultados destacan la oportunidad de que las políticas a diversos niveles reconozcan y aborden la amistad como una relación social importante que influye en la salud y el bienestar en la tercera edad. Esto incluye la inversión local en programas sociales comunitarios y campañas de concienciación, la expansión estatal de soluciones de movilidad para pasajeros mayores y un enfoque nacional en la expansión del acceso a banda ancha y dispositivos, así como en la cobertura de los servicios de Medicare. Si bien este estudio no es generalizable a todas las personas mayores de 85 años, representa un punto de partida para futuras investigaciones y la promoción de políticas que incluyan la consideración del papel de la amistad en la salud social en la última etapa de la vida.