Irrationality and intertemporal choice in early neoclassical thought

Early neoclassical economists presumed an element of irrationality in the context of intertemporal decision making. W.S. Jevons, Irving Fisher, Alfred Marshall, and A.C. Pigou observed a preference for present over future consumption, and each took this as evidence that consumer ‘foresight’ or ‘will power’ was defective. The labouring classes were said to discount future consumption to reflect uncertainty, and such discounting is regarded as ‘rational.’ But each of these economists focused on an additional, and purportedly ‘irrational,’ reason for discounting: ‘impatience.’ Consumers are thus said to make persistent miscalculations when it comes to decisions involving time. Irrationalité et choix intertemporel dans les débuts de la pensée néo‐classique. Les premiers économistes néo‐classiques présumaient qu'il y avait un brin d'irrationalité dans le processus de décision intertemporel. W.S. Jevons, Irving Fisher, Alfred Marshall et A.C. Pigou ont observé une certaine préférence de la consommation présente par rapport à la consommation future et en ont déduit que le consommateur manquait de ‘prévoyance’ et de ‘volonté.’ On suggérait que les classes travailleuses escomptaient leur consommation future à cause de l'incertitude ‐ ce qui était considé comme rationnel. Mais chacun de ces économistes faisait aussi appel à une raison additionnelle pour escompter la consommation future ‐ l'impatience ‐ un motif jugé irrationnel. On en concluait que les consommateurs faisaient des erreurs persistantes de calcul quand ils prenaient des décisions intertemporelles.