Redistribution Policy in Europe and the United States: Is the Great Recession a 'Game Changer' for Working-age Families?

Working-age individuals and their families have experienced increases in relative income poverty before the Great Recession (GR), and they have also seen significant income losses since the beginning of the downturn in 2007/8. This paper examines the effects of benefit and tax reforms on the distribution of incomes of non-elderly individuals in Europe and in the United States both before and after the GR. We aim to place recent policy responses in context of both the broader trends in redistribution patterns observed since the 1980s, and the immediate crisis-related challenges, including a much greater need for government support, and large and rapidly growing government debt. Analysis of historical household income data confirms the common finding that redistribution reduces income inequalities by much less in the US than in much of Europe. Since more redistributive tax-transfer systems tend to be more effective as a backstop to widening earnings gaps, redistribution in the US was also less effective at offsetting the substantial increase in the market-income inequality in the 2-3 decades leading up to the GR. Focussing on more recent policy changes, we then calculate income gains and losses that can be attributed to reforms shortly before and after the GR at different points in the earnings spectrum. The results show that a combination of discretionary and automatic policy changes in the US have significantly narrowed the pre-GR gap between the equalising capacities of US and European redistribution measures, and between their abilities to cushion the effects of economic shocks on household income. We argue, however, that this is unlikely to signify any longer-term convergence, and that Europe/US comparisons need to go beyond the common focus on differences in redistribution levels. In our view, an equally important question is how well redistribution measures respond and adapt to evolving social and fiscal challenges at different points in the economic cycle. Les individus d'âge actif et leurs familles ont été exposés à une aggravation de la pauvreté relative avant la Grande Récession et ont également essuyé des pertes de revenu non négligeables depuis le début de la récession de 2007-08. Le présent document a pour objet d'examiner les effets des réformes des prestations et des prélèvements fiscaux sur la distribution des revenus des individus non âgés en Europe et aux États-Unis, tant avant qu'après la Grande Récession. Nous nous donnons pour objectif de replacer les mesures gouvernementales prises récemment face à la récession dans le contexte des grandes tendances se dégageant des schémas de redistribution observés depuis les années 80 et des difficultés immédiates liées à la crise, dont la nécessité devenue beaucoup plus aigüe d'un soutien des pouvoirs publics et un endettement élevé des États qui tend à se creuser rapidement. L'analyse des données historiques relatives aux revenus des ménages confirme l'idée communément admise selon laquelle la redistribution réduit beaucoup moins les inégalités de revenus aux États-Unis que dans la plus grande partie de l'Europe. Les systèmes de prélèvements et de prestations plus redistributifs étant généralement plus efficaces pour enrayer le creusement des écarts de revenus, la redistribution a également été une arme moins efficace aux États-Unis pour contrebalancer l'aggravation notable des inégalités de revenu marchand constatée pendant les vingt à trente années ayant précédé la Grande Récession. Revenant aux réorientations plus récentes de l'action publique, nous calculons ensuite les gains et pertes de revenu imputables aux réformes mises en oeuvre peu avant et peu après la Grande Récession en différents points du spectre des gains. Les résultats obtenus montrent qu'aux États-Unis, les effets conjugués des inflexions de l'action publique à caractère automatique ou discrétionnaire ont sensiblement réduit l'écart qui existait avant la Grande Récession entre la capacité de nivellement des revenus du système américain et celle résultant des mesures de redistribution en vigueur en Europe ainsi qu'entre les capacités respectives des systèmes américain et européen à atténuer les effets des crises économiques sur le revenu des ménages. Selon nous, il n'est toutefois guère probable que cela annonce une convergence à long terme et il faut s'affranchir, dans les comparaisons entre Europe et États- Unis, de la tendance à se polariser sur les différences entre les niveaux de redistribution. De notre point de vue, il est tout aussi important de se demander jusqu'à quel point les mesures de redistribution répondent et sont adaptées à des défis sociaux et budgétaires en constante évolution à différents moments du cycle économique.