Promoting Sustainable Agri‐food Trade: What the EU Can Do

Agri‐food trade has contributed positively to the Sustainable Development Goals (SDGs), especially in economic terms, but growing concerns over environmental and social harms have pushed the EU to pursue new governance efforts at multilateral, bilateral, and unilateral levels. This Point de Vue critically assesses the strengths and limitations of different governance pillars in a global landscape marked by geopolitical uncertainty, rising economic nationalism, and weakening multilateral momentum, taking into account evidence from the two Horizon 2020 projects MATS and TRADE4SD. Despite limited appetite for formal multilateral solutions, the EU could build on open plurilateral initiatives to form ‘coalitions of the willing’ around higher environmental standards. Bilateral Free Trade Agreements remain a promising avenue if framed not as compliance tools, but as partnerships based on mutual benefit and shared priorities. Unilateral measures can play a role if they are targeted, evidence‐based and WTO‐compliant – but they should be used sparingly and strategically. Ultimately, trade governance alone cannot resolve the sustainability challenges embedded in global agri‐food supply chains; a mix of trade and non‐trade measures, including capacity‐building, investment and cooperative partnerships, will be essential. Le commerce agroalimentaire a contribué positivement aux Objectifs de développement durable (ODD), notamment sur le plan économique. Cependant, les préoccupations croissantes concernant les dommages environnementaux et sociaux ont poussé l'Union européenne (UE) à déployer de nouveaux efforts de gouvernance aux niveaux multilatéral, bilatéral et unilatéral. Ce Point de Vue évalue de manière critique les forces et les limites des différents piliers de la gouvernance dans un paysage mondial marqué par l'incertitude géopolitique, la montée du nationalisme économique et l'affaiblissement de la dynamique multilatérale, en prenant en compte les résultats des deux projets Horizon 2020, MATS et TRADE4SD. Malgré un appétit limité pour des solutions multilatérales formelles, l'UE pourrait s'appuyer sur des initiatives plurilatérales ouvertes pour former des ‘coalitions de volontaires’ autour de normes environnementales plus strictes. Les accords de libre‐échange bilatéraux restent une voie prometteuse s'ils ne sont pas conçus comme des outils de conformité, mais comme des partenariats fondés sur des avantages mutuels et des priorités partagées. Les mesures unilatérales peuvent jouer un rôle si elles sont ciblées, fondées sur des données probantes et conformes aux règles de l'OMC, mais elles doivent être utilisées avec parcimonie et de manière stratégique. En fin de compte, la gouvernance commerciale ne peut à elle seule résoudre les défis de durabilité inhérents aux chaînes d'approvisionnement agroalimentaires mondiales; un ensemble de mesures commerciales et non commerciales, incluant le renforcement des capacités, l'investissement et les partenariats de coopération, sera essentiel. Der Agrar‐ und Lebensmittelhandel hat einen positiven Beitrag zu den globalen Nachhaltigkeitszielen (SDGs) geleistet, insbesondere in wirtschaftlicher Hinsicht. Allerdings haben wachsende Bedenken hinsichtlich ökologischer und sozialer Schäden die EU dazu veranlasst, neue politische Maßnahmen auf multilateraler, bilateraler und unilateraler Ebene zu ergreifen. In diesem Point de Vue werden die Stärken und Schwächen verschiedener politischer Säulen in einem globalen Umfeld, geprägt von geopolitischer Unsicherheit, zunehmendem wirtschaftlichem Nationalismus und einer Schwächung der multilateralen Dynamik, kritisch bewertet. Dies passiert unter Berücksichtigung der Erkenntnisse aus den beiden Horizon‐2020‐Projekten MATS und TRADE4SD. Trotz der begrenzten Bereitschaft zu formellen multilateralen Lösungen könnte die EU auf offenen plurilateralen Initiativen aufbauen, um „Koalitionen der Willigen” für höhere Umweltstandards zu bilden. Bilaterale Freihandelsabkommen bleiben ein vielversprechender Weg, wenn sie nicht als Instrumente zur Einhaltung von Vorschriften, sondern als Partnerschaften auf der Grundlage gegenseitigen Nutzens und gemeinsamer Prioritäten konzipiert werden. Einseitige Maßnahmen können eine Rolle spielen, wenn sie zielgerichtet, evidenzbasiert und WTO‐konform sind – sie sollten jedoch sparsam und strategisch eingesetzt werden. Letztendlich kann die Handelspolitik allein die Nachhaltigkeitsprobleme, die mit den globalen Agrar‐ und Lebensmittelversorgungsketten verbunden sind, nicht lösen; eine Kombination aus handelsbezogenen und nicht handelsbezogenen Maßnahmen, einschließlich Kapazitätsaufbau, Investitionen und Kooperationspartnerschaften, wird von entscheidender Bedeutung sein.