Les passions et les intérêts à l’épreuve des romans français du dix-huitième siècle

Dans Les passions et les intérêts (1977), Albert Hirschman entend montrer que l’affirmation de l’esprit du capitalisme a été la conséquence d’une progressive transformation culturelle contribuant, dans l’Europe moderne, à atténuer les passions individuelles et à faire de l’intérêt le motif essentiel des actions humaines. En l’absence d’enquêtes sur les moeurs, nous nous proposons de tester ses conclusions en examinant les motivations des protagonistes des romans français du dix-huitième siècle. Nous montrons que la thèse d’Hirschman est invalidée : la recherche du gain pécuniaire est absente des romans. Quand il est – très rarement – utilisé, le terme « intérêt » a en outre une acception extrêmement polysémique. Dans les romans du dix-huitième siècle, les passions se présentent comme la détermination essentielle des protagonistes. La question de la puissance de leur manifestation et de leur (im)possible régulation constitue l’enjeu de la trame romanesque.