Petite histoire d’une grande cohorte : le lancement du projet Elfe, 2002-2011

Ce document retrace l’histoire de la naissance, de l’élaboration et de la mise en place du projet de cohorte nationale d’enfants Elfe, depuis les premières réflexions (2002) jusqu’au démarrage de la collecte (2011). Il reflète le point de vue du responsable du projet, en insistant sur les très nombreuses démarches et le grand nombre de personnes qui ont été impliquées dans le projet et l’ont rendu réalisable. Viser un échantillon représentatif, au plan national, de près de 20 000 nouveau-nés impliquait une logistique assez lourde dès la première collecte (en maternité) : un millier d’enquêtrices (sage-femmes, principalement) ont été mobilisées dans 315 maternités, au cours de quatre périodes d’une semaine. Le projet est pluridisciplinaire, avec trois domaines majeurs : les sciences sociales, la santé et l’environnement. L’accent est mis sur le développement de l’enfant, dans toutes ses dimensions : physiques (statuto-pondéral, sensoriel, moteur, langage…) ; sociales (socialisation, scolarisation, insertion…) ; santé (allaitement, alimentation, surpoids, allergies, asthme, accidents…), en tenant compte de l’environnement physique et social. Les données rassemblées résultent de collectes directes (questionnaires à domicile, par téléphone ou par internet), de prélèvements biologiques, et de sources externes diverses (données scolaires, examens de santé…). Une place importante est faite aux entreprises similaires à l’étranger. Le constat principal après les dix années d’efforts pour lancer Elfe est que le système français de soutien à la recherche, dans son fonctionnement habituel, comme le mode financement des organismes publics de recherche, ne sont pas adaptés à ce type de projet et en rendent très difficile la mise au point.