Les villes intermédiaires et leurs espaces de proximité - processus et scénarios

Le système spatial des villes intermédiaires et de leurs espaces de proximité est appré- hendé par rapport au double processus d'urbanisation et de territorialisation de la vie sociale et de l'action publique. Il est partie prenante du mouvement général de prise d'importance des villes dans l'organisation des sociétés, par concentration spatiale des ressources matérielles et symboliques à partir desquelles se forgent les trajectoires d'évo- lution des territoires. Les villes en question dans ce système n'accèdent pas au statut de métropole, ce qui signifie que leur autonomie est relative et que les relations qu'elles entre- tiennent avec d'autres composantes spatiales sont déterminantes de leur devenir. Elles ont en commun de tenir un rôle de chef-lieu, à différents niveaux, qui les rend indispensables au fonctionnement de leurs espaces d'implantation. Aussi les relations ville-campagne sont-elles constitutives de ce système spatial. Les villes intermédiaires sont également en position cruciale, par leur nombre et leurs fonctions, dans les réseaux de villes qui maillent l'espace et organisent les flux. Elles sont ainsi intégrées dans des systèmes urbains où elles contribuent à l'unité d'ensemble du territoire. De fait, la plupart des villes françaises, de taille moyenne à grande, sont concernées. Par la manière qui a été utilisée pour le définir et le délimiter (voir revue Territoire 2040, n° 3), le champ de ce système spatial couvre 150 localités qui s'étagent de Lens et Grenoble jusqu'à Épernay et Dole. Il s'agit dans tous les cas de pôles urbains qui regroupent au minimum 20 000 habitants dans la ville de référence et 20 000 emplois dans l'aire urbaine correspondante. Les combinaisons de taille et de position produisent une grande variété de figures qui ne peuvent se réduire à un type unique mais qui ont en commun de présenter suffisamment de puissance de centralité et de rayonnement pour nous éclairer sur le rôle que ces systèmes peuvent jouer dans les changements territoriaux en cours et en devenir.