Les salariés de plus de 50 ans : comportement rationnel ou discriminatoire des employeurs ?

Cette synthèse de la littérature récente sur l'emploi des travailleurs âgés s'appuie sur deux conceptions différentes de la rationalité en usage dans les travaux économiques. Selon l'une, les phénomènes de discrimination au travail n'entrent pas dans le champ de la théorie économique. Selon l'autre, ils en sont partie prenante. Pour la première conception, substantive et optimisatrice, seule doit entrer en ligne de compte la productivité marginale des salariés et si leur salaire y est ajusté, l'efficience productive est assurée. Les études montrent que les salariés âgés restés en emploi perçoivent un salaire élevé, que leur productivité y est proportionnée et que la diminution de leurs capacités physiques et mentales liée à l'âge est compensée par leur expérience. Pour la seconde conception, la rationalité interprétative, la discrimination, en tant que croyance et préjugé, est partie intégrante de l'action humaine. Les travailleurs âgés sont souvent perçus comme plus lents dans l'acquisition de nouvelles compétences, incapables ou peu disposés à s'adapter à l'évolution technologique, moins productifs que les travailleurs plus jeunes et plus susceptibles de tomber malades. Les travailleurs âgés écartés de l'emploi souffrent à la fois de ces stéréotypes liés à l'âge et des modalités de recrutement des entreprises dans un contexte d'abondance d'offre de travail.