Réseaux marchands et comptabilité au XVIIIe siècle

Les réseaux, leur développement et leur fonctionnement sont l'objet d'un intérêt soutenu de la part de nombreuses disciplines. L'étude des réseaux d'affaires semble devenue omniprésente mais ce foisonnement offre une occasion intéressante de franchir les clivages disciplinaires. Nous nous intéressons en priorité aux réseaux marchands du XVIIIe siècle, aux acteurs impliqués et en particulier aux mécanismes comptables qui ont soutenu leurs activités. Bien que le point d'entrée en soit la comptabilité, ce thème a récemment été abordé par des historiens et des économistes (entre autres, Forestier 2009, Gervais 2008, Haggerty et Haggerty, 2010). Cette approche interdisciplinaire apporte un éclairage enrichissant à notre étude de cas et nous permet de relier nos analyses aux débats actuels des disciplines voisines et de puiser dans la riche tradition de recherche en théorie sociale et économie institutionnelle. Dans une recherche récente, nous avons abordé les réseaux sociaux et commerciaux, leurs interrelations et leur importance dans le processus de croissance du capitalisme marchand au XVIIIe siècle. Dans ces travaux, les réseaux constituent la trame du monde marchand et nous souhaitons approfondir cet aspect, qui semble trop souvent donné pour acquis. Dans cet esprit, nous avons commencé par examiner certains travaux relevant d'autres disciplines (économie, histoire, théorie des organisations et sociologie, etc.) de façon à tirer parti de leurs résultats et de leurs méthodologies. Cela nous permet également de rapprocher nos travaux de ceux des chercheurs qui explorent des thèmes similaires d'un même point de vue. Néanmoins, bien que plusieurs de ces études reposent sur des documents comptables, l'examen des mécanismes comptables et l'étude de la contribution de la comptabilité au fonctionnement et à la pérennisation de ces réseaux n'ont guère retenu l'attention des auteurs. En conséquence, l'étude présentée ici a trois objectifs principaux. Tout d'abord, nous nous appuyons sur nos recherches antérieures, sur le Guide du Commerce (1773) et le commerce français, pour examiner les réseaux des négociants nantais du XVIIIe siècle. Ensuite, grâce à l'utilisation de techniques relevant de la théorie sociale, nous analysons ces réseaux en termes de liens et d'articulation dans l'espace et le temps. Dans cette optique, nous étudions le rôle des acteurs du réseau dans la collecte d'informations, la mobilisation de capitaux et le transfert de connaissances. Enfin, en examinant les transactions comptables elles-mêmes, nous sommes en mesure d'évaluer l'importance des structures de réseau, tant sous l'angle de la dimension financière que sous celui de la dimension sociale. Notre point de vue comptable facilite l'appréhension du rôle des acteurs en termes de circulation du capital et de coûts de transaction, ainsi que celle du rôle central de la comptabilité, en termes de responsabilité et d'engagements destinés à pallier les faiblesses inhérentes aux relations d'agence.