Dette publique, finance privée et conflit politique au début de la Révolution française

Si la crise financière qui débouche sur la Révolution française est l'objet d'une historiographie abondante, celle-ci tend à laisser de côté la question des conséquences de ce surendettement public sur la finance privée et l'économie en général. Pour l'Etat, la dette publique représente une charge considérable : son service absorbe, en 1788, pas moins de 62% des recettes fiscales. Pour les acteurs privés, cette dette s'apparente à un ensemble d'actifs financiers dont la dépréciation provoque une crise du crédit aux effets particulièrement dévastateurs. Les emprunts lancés par le premier ministre des Finances Necker ne trouvent plus preneurs. Tandis que le public redoute une banqueroute royale, le taux d'escompte s'accroît et la défiance se répand sur la place de Paris. De cette situation naît un conflit politique original, qui confronte le parti ministériel, certains milieux négociants et la petite bourgeoisie fabricante des sections de Paris. Necker entend éviter la cessation de paiement en sollicitant des emprunts auprès la Caisse d'escompte, promettant à cet établissement divers avantages contre l'avance de liquidités. Une partie du monde de la finance se désolidarise de cette démarche et demande la constitution d'une nouvelle banque, voire l'instauration d'une libre concurrence bancaire. De leur côté, les sections de Paris se plaignent de la suspension de la convertibilité des billets de la Caisse d'escompte et exigent de la monnaie circulante, fiduciaire si nécessaire…