Avant la GRH, les relations industrielles ? Une exploration historique de l'école d'Oxford (1950-1995)

Cette proposition de communication pour les 31èmes journées d'Histoire du Management et des Organisations s'inscrit à l'intersection du champ de l'histoire des sciences de gestion et de l'histoire institutionnelle. En particulier, sur la base d'un travail d'archives encore peu explorées, nous souhaitons revenir sur la constitution et le développement d'une discipline - les relations industrielles - en nous intéressant à sa naissance et son institutionnalisation dans le contexte des années 1950 à l'université d'Oxford en Grande-Bretagne. Ré(explorer) cette trajectoire nous permet par la même occasion de mieux saisir le lien entre ce processus d'institutionnalisation d'une part, et la naissance de la gestion des ressources humaines, comme discipline académique, d'autre part. Dans cette perspective, notre question de recherche peut se formuler de la manière suivante : dans quelle mesure, l'école des relations industrielles d'Oxford a-t-elle évolué en parallèle des développements en économie du travail et avec la naissance de la gestion des ressources humaines ? Les questions autour du travail et de l'emploi attirent depuis longtemps différents chercheurs en sciences humaines et sociales : sociologues ou psychologues industriels, économistes du travail, chercheurs en gestion des ressources humaines ou encore en relations industrielles. Chaque perspective interroge les enjeux du travail selon un prisme disciplinaire bien identifié, mais aussi en lien avec un héritage méthodologique et empirique qui lui est propre et qui constitue son identité. Dans ce contexte, l'histoire de ces différentes disciplines présente un intérêt pour mieux comprendre l'origine des débats actuels, ainsi que les trajectoires qui ont stabilisé des approches dominantes ou au contraire conduit à des courants laissés de côté au fur et à mesure des développements scientifiques. Les contributions à l'histoire de ces différents champs scientifiques sont déjà nombreuses et l'idée de cette communication n'est donc pas d'en ajouter une nouvelle mais davantage d'utiliser l'histoire pour mieux comprendre l'articulation entre deux approches partageant des préoccupations communes : les relations industrielles et la gestion des ressources humaines. Si cette articulation a déjà fait l'objet de travaux académiques, l'analyse des premières années d'émergence de la GRH s'est particulièrement intéressée au contexte américain (Kaufman, 2008). Le champ du "personel management" s'y étant développé dès le début du siècle avec l'émergence des grandes firmes multidivisionnelles (séparant les propriétaires de l'entreprise de ses managers), il faudra attendre l'après deuxième guerre mondiale pour observer les premiers efforts de "relier de manière plus réaliste la théorie à la pratique et pour dégager de nouvelles généralisations à partir de la complexité des actions; pour voir les relations industrielles à partir de plusieurs perspectives et pas d'une seule; pour rejeter les œillères de l'idéologie» (Kerr 1983, p. 133). Au niveau international, cet effort s'est alors partagé entre plusieurs centres de recherche - souvent peu coordonnés - façonnant des héritages nationaux et des paradigmes distincts dans le champ (Caire, 1991; Baird et al., 2019). Dans ce contexte d'après-guerre, les travaux menés à l'Université d'Oxford (notamment ceux d'Allan Flanders, Hugh Clegg et Alan Fox) sont particulièrement reconnus, ayant contribué à déplacer l'analyse du travail depuis une conception strictement économique ou juridique vers une compréhension plus large de l'entreprise comme système social régulé, fondé sur des règles, des négociations et des compromis institutionnels (Clegg, 1979 ; Fox, 1974). A ce titre, Bain et Clegg (1974: 91) définissent les relations industrielles comme "un système social composé d'acteurs – les travailleurs et leurs organisations, les employeurs‑managers et leurs organisations, ainsi que l'État et certaines de ses agences – interagissant dans un contexte constitué des marchés du travail et des produits, du lieu de travail et des environnements sociaux. L'un des principaux résultats de ce système est l'élaboration et l'administration d'un ensemble structuré, ou « réseau de règles », qui régit le processus de régulation de l'emploi" . Cette attention portée aux processus de régulation interne, aux relations d'autorité et aux formes de coordination collective est souvent interprétée comme un prélude aux développements ultérieurs de certaines formes de théorie des organisations et de gestion des ressources humaines, en particulier dans leurs versions pluralistes et institutionnalistes (Storey, 1989 ; Sisson, 1990). Plusieurs auteurs soutiennent ainsi que la GRH s'inscrit dans la continuité intellectuelle des relations industrielles oxfordiennes, dont elle aurait hérité les objets centraux - emploi, règles, coopération et conflit - tout en les reformulant dans un cadre davantage centré sur l'entreprise et le management (Guest, 1987 ; Kaufman, 2004). Dans cette lecture, l'« école d'Oxford » apparaît comme une matrice intellectuelle ayant préparé le terrain à une analyse organisationnelle de la relation d'emploi, située à l'articulation entre relations industrielles, théorie des organisations et GRH. Sur la base d'archives qui témoignent principalement de la structure des cours et de leur contenu (via l'analyse des questions d'examen), l'objet de cette communication est de nuancer cette configuration en proposant de retracer la trajectoire de développement du champ des relations industrielles en lien avec le contexte institutionnel de l'époque (concomitant avec l'émergence des sciences de gestion à Oxford) et son lien avec d'autres disciplines (en particulier les "management studies" et dans une moindre mesure l'économie). Dans une perspective d'histoire institutionnelle, le texte est structuré en trois grandes parties : 1) quelques éléments de contexte ainsi que la présentation de notre méthodologie ; 2) une présentation des acteurs centraux qui ont participé à l'institutionnalisation des relations industrielles à Oxford ; 3) l'évolution du champ et de ses bifurcations initiales en lien avec la GRH à travers l'analyse des maquettes de cours et des questions d'examen avant de conclure sur une discussion générale.