Charles Richard de Butré : un Physiocrate originaire du Poitou

Charles Richard de Butré est à la fois méconnu et mal connu : méconnu parce qu'on sous-estime l'importance de sa contribution au programme de recherche physiocratique et à la construction des Tableaux économiques ; mal connu, parce qu'on sait peu de choses de lui, notamment sur ses origines familiales et sa jeunesse. Son véritable patronyme, Richard, est souvent ignoré et il est connu en général sous le seul nom de Charles de Butré.L'essentiel des éléments biographiques concernant Butré provient du livre que lui consacra Rodolphe Reuss, qui est un historien alsacien, directeur de la Bibliothèque municipale de Strasbourg 1 . Appelé en 1879 à examiner un dépôt de vieux papiers et de livres en mauvais état dans un hangar, il trouve des lettres du marquis de Mirabeau. Il comprend qu'il a sous les yeux les papiers du physiocrate Charles de Butré, ami de Mirabeau et de François Quesnay, décédé à Strasbourg en 1805. Le livre qu'il écrit à partir des documents recueillis ne concerne que la vie de Butré à partir de 1776, à Karlsruhe puis à Strasbourg. Car Reuss ne sait pas grand-chose des origines de Butré et de sa vie en Poitou et en Touraine. Sa biographie est partielle, d'autant qu'il ne s'intéresse pas au travail économique de son personnage. Il en est conscient puisqu'il écrit dans l'introduction de son livre :Cette esquisse est forcément remplie de lacunes. La première moitié de l'existence du fervent adepte de la Physiocratie nous échappe toute entière, et c'est à ses concitoyens poitevins et tourangeaux que nous devons abandonner la tâche de la reconstituer quelque jour 2 .