Hundred years: Happy Anniversary, Federal Reserve !

Le mouvement de réforme bancaire entrepris après la guerre civile a été motivé par les fréquentes pénuries monétaires et la récurrence des paniques bancaires. Le débat a connu trois étapes, entre 1894 (plan de Baltimore présenté par l'American Bankers Association) et 1913 (Adoption du Federal Reserve Act). Les discussions ont d'abord porté sur la proposition d'une monnaie basée sur un actif émis par les banques participantes. A l'époque, les banques pouvaient émettre des billets jusqu'à 90 % du pair ou de la valeur des obligations détenues. Plus le prix des titres étaient élevés, moins les banques étaient incitées à en acheter, et les variations de prix n'avaient aucune raison d'assurer l'élasticité de l'offre de monnaie par rapport à la demande. L'émission de billets était décrite comme « inélastique », un terme qui sera repris dans les missions de la future banque centrale. L'évolution du stock de monnaie ne répondait pas aux variations saisonnières de la demande, associées à une économie agricole (plantations, récoltes, acheminements), provoquant des ruptures de liquidités, et parfois des ruées bancaires. L'année 1907 connaît la crise la plus longue et la plus profonde depuis l'établissement du système de banques nationales. Au printemps 1907, l'économie ralentie, les réserves d'or sont faibles, les prix d'actions s'effondrent, les taux d'intérêt augmentent. Tous les ingrédients d'une crise financière sont là. En octobre 1907, de nombreux spéculateurs se trouvent dans l'incapacité de rembourser leurs emprunts auprès des sociétés fiduciaire…