Introduction. Réseaux de franchise : innovations économiques, contractuelles et organisationnelles

La franchise, en tant que réseau contractuel, s'appuie sur une collaboration étroite entre plusieurs entreprises liées par un projet commun : le franchiseur, initiateur et pivot du partenariat, et les franchisés, commerçants indépendants aux plans juridique et financier, qui adhèrent à un réseau pour bénéficier d'un système de réussite économique fondé sur la maîtrise, par le franchiseur, d'un ensemble de savoir-faire. La franchise est désormais reconnue comme une forme organisationnelle majeure du paysage commercial, et connaît, il faut le souligner, une croissance soutenue tant en nombre de réseaux, en nombre de points de vente qu'en chiffre d'affaires. Ceci est particulièrement vrai en France, qui enregistre des taux de croissance, en 2011 par rapport à 2010, respectivement de 5,8 % pour le nombre de réseaux (1.477) et 9,9 % pour le nombre points de ventes exploités en franchise (58.351), pour un chiffre d'affaires de 47,88 milliards d'euros. Cela est vrai aussi dans le reste du monde, avec un essor notable dans les pays émergents. Ces chiffres très positifs invitent à s'interroger sur les causes du succès de la franchise. L'objectif du présent dossier thématique est de proposer, en s'appuyant sur les contributions de spécialistes du champ en Europe et aux Etats-Unis, un certain nombre d'éclairages explicatifs en référence aux innovations économiques, contractuelles et organisationnelles dont sont porteurs les réseaux de franchise. Les travaux sur le sujet, notamment dans le champ du marketing et de la stratégie, se sont centrés de longue date sur les explications du choix de cette forme organisationnelle hybride entre marché et hiérarchie, en référence aux théories économiques néo-institutionnelles (théorie de l'agence, théorie des coûts de transaction). Les articles réunis dans ce numéro indiquent que la recherche se focalise désormais davantage à la fois sur des questions relatives au management efficace des réseaux et sur les réflexions et les innovations mises en oeuvre par les têtes de réseau pour améliorer le pilotage de l'interface franchiseur-franchisé, innovations qui conditionnent la performance de la relation de franchise. Rédigé par des auteurs de notoriété mondiale, que nous remercions pour leur contribution invitée, le premier article aborde un terrain d'investigation majeur : les Etats-Unis. Faut-il rappeler que la franchise est née outre-Atlantique lors de la révolution industrielle et qu'elle y a connu un essor important sous l'impulsion des lois américaines antitrust ? Cet essor est loin d'être achevé, comme l'atteste l'analyse de Renata Kosavá et Francine Lafontaine. A partir de données récentes, et rares du fait de la discontinuité dans la collecte d'informations sur la franchise aux Etats-Unis, elles commentent le dynamisme des franchiseurs sur le marché domestique comme sur les marchés étrangers. Leur fine analyse ouvre des voies de recherche future stimulantes, par exemple sur les différences de productivité entre unités de vente sans réseau, franchisées ou succursalistes, ou encore sur l'impact de l'environnement institutionnel en matière de mode d'expansion à l'étranger. Les trois articles suivants sont centrés sur les innovations managériales des têtes de réseau en vue d'une gouvernance efficace. Jacques Boulay et Brigitte de Faultrier se proposent de réviser le modèle traditionnel qui oppose management par le contrat et management par les normes dans les travaux sur le gouvernement relationnel des canaux de distribution. Certes, le contrat est le gage d'une relation équilibrée et renforce la confiance du candidat franchisé dans la phase précontractuelle. Toutefois, la gouvernance du réseau doit reposer sur des