Le renouveau des concours d’innovation aux Etats-Unis : une approche institutionnelle

De nombreux travaux théoriques et empiriques s'attachent depuis longtemps à analyser les fonctions économiques des brevets, les effets positifs et négatifs de ces derniers sur l'innovation, la croissance économique et sur l'ensemble de la société (Boldrin et Levine, 2013 entre d'autres). Si le brevet est un mécanisme très ancien et répandu, d'autres dispositifs ont jalonné l'histoire des innovations. En effet, divers arrangements institutionnels parallèlement à la Propriété Intellectuelle (PI) ont supporté, avec une intensité relative, les activités inventives au cours des siècles derniers. Des travaux historiques mettent en lumière le rôle des marchés publics et des concours dotés de récompenses (David 1993, Hilaire-Pérez, Nuvolari et Mc Leod, 2013). Ces derniers consistent pour un sponsor public ou privé, à lancer un défi portant sur une idée, une recherche et ou une innovation, et à récompenser le ou les vainqueurs du concours, le plus souvent par une prime monétaire (Scotchmer, 2006). On observe depuis les années quatre vingt dix, et plus particulièrement aux Etats-Unis, la recrudescence de concours d'innovation initiés et financés, non seulement par des sponsors privés, mais également par des sponsors publics notamment les agences fédérales américaines (Kay, 2011). L'objet de cet article est de mettre en lumière et d'analyser les facteurs à l'origine du regain intérêt des pouvoirs publics américains en faveur des concours d'innovation. La littérature standard comparative, qui considère le concours uniquement comme un mode alternatif au brevet, ne permet pas de comprendre l'usage croissant des concours sur la période récente (Brennan et al. 2012). Dans cette optique, nous mobilisons une grille de lecture institutionnelle afin d'éclairer la spécificité des concours (leur nature et leurs propriétés). En nous appuyant sur des approches en termes de systèmes d'innovation, et plus particulièrement sur l'approche dite fonctionnelle (Hekkert et al., 2017), nous proposons une interprétation du nouvel intérêt porté par les Agences Fédérales américaines pour ce dispositif. Les concours apparaissent alors comme des mécanismes institutionnels particuliers, dont les propriétés diffèrent de celles des brevets. Ils sont utilisés par les décideurs publics pour stimuler la recherche et l'innovation dans des circonstances précises (Cf. Murray et al., 2012). Enfin, nous proposons une vision complémentaire entre brevet et concours en soulignant l'articulation entre les deux, et non l'opposition systématique. La première section traite de l'accroissement des concours observé aux USA. La seconde section revient sur les approches économiques comparant brevets et concours. Dans une troisième section nous montrons dans quelle mesure les concours sont des dispositifs institutionnels spécifiques permettant de répondre à des problématiques particulières de l'innovation. Selon cette perspective les deux mécanismes, brevets et concours, peuvent se compléter.