Caractérisation et organisation de l'exploration à partir de deux recherches longitudinales. Vers un cadre théorique

L'évolution du contexte concurrentiel confère au processus de conception de nouveaux produits une place centrale dans la performance de la firme. Les activités d'exploration qui vont permettre à l'entreprise de renouveler son positionnement revêtent de ce fait une importance particulière. .Cet article se propose de contribuer à la question de l'organisation de l'exploration à partir de la confrontation de deux recherches-intervention menées indépendamment l'une de l'autre au sein d'entreprises du secteur automobile. Il nous semble en effet que les travaux existants sur la question, à quelques exceptions près, se situent à un niveau de généralité qui ne permet d'appréhender les problèmes de management soulevés par l'exploration. Dans notre volonté de contribuer avec précision au management de l'exploration nous nous centrerons sur un type d'exploration particulier qui vise non à définir des marchés entièrement nouveaux mais à élargir le positionnement de la firme en ciblant les mêmes clients soit avec des offres nouvelles soit avec des innovations architecturales. L'analyse comparée des trajectoires de deux entités dédiées à l'exploration dans ces entreprises nous a permis de proposer un cadre théorique comprenant trois dimensions. La première définit la situation d'exploration par cinq caractéristiques : (i) les enjeux stratégiques, (ii) l'objet de l'exploration, (iii) la démarche, (iv) les résultats attendus , (v) l'horizon temporel. La seconde précise la nature des activités conduites. Nous montrons ainsi que les acteurs de ces entités d'exploration conduisent cinq types d'activités différentes : (i) des activités de créativité permettant de structurer progressivement le champ d'innovation, (ii) des activités de communication externes à l'entreprise, (iii) des interactions nouvelles avec le client afin de définir les valeurs d'usage associées au champ, (iv) la formulation progressive d'une stratégie technologique, (v) la préconisation et l'analyse de cibles d'acquisition potentielles. La troisième dimension a trait à l'inscription organisationnelle de l'exploration. Nous soulignons la diversité et la complexité des liens entre les entités d'exploration et le reste de l'entreprise. Nous mobilisons une grille de lecture issue de la littérature en management de projet, croisant trois critères (rattachement hiérarchique / temps passé sur les activités d'exploration / localisation géographique) pour mettre en lumière cette intégration et les mécanismes sur lesquels elle repose. Nous concluons par une analyse des relations entre ces trois dimensions et par une discussion du cycle de vie de ces entités d'exploration que l'on peut penser soit comme des structures pérennes, soit comme des projets d'un type particulier.