Bien collectif

L'économie de marché est modélisée par un modèle d'équilibre général de type Arrow-Debreu (1954). Ce modèle, inspiré par l'économiste socialiste Léon Walras, où les profits sont nuls à l'équilibre et où l'entrepreneur ne joue aucun rôle, montre formellement que « tout équilibre général de concurrence pure et parfaite est aussi un optimum de Pareto » sans que la réciproque soit nécessairement vraie. Tant qu'un individu peut améliorer sa situation sans que personne n'en pâtisse, il le fait. Dès que ce n'est plus possible, le marché se stabilise. Cette situation est Pareto optimale. À l'équilibre, il n'existe plus aucune opportunité d'échange volontaire mutuellement avantageux. Le marché est efficace et respecte le critère d'optimalité parétienne. C'est parce que ces conditions de réalisation de l'équilibre général ne sont pas réalisées dans le monde réel que l'État doit intervenir pour réaliser une situation que le système des prix laissé à lui-même ne peut pas atteindre. Le monde réel mettrait les agents en présence i) d'externalités, ii) d'asymétries d'information, iii) de situations de monopole et de concurrence imparfaite et iv) de biens collectifs. Paul Samuelson (1954, prix Nobel 1970) forge le concept de biens collectifs pour montrer qu'en présence de tels biens, les prix de marché ne permettent plus d'atteindre une situation Pareto optimale. C'est contre cette théorie interventionniste que l'école autrichienne élabore ses critiques.