Istmo Centroamericano: fomento y modernización del sector agroexportador: los casos del azúcar, el banano y el café

Introducción El desarrollo de las economías del Istmo Centroamericano se vinculó hasta la década de los años ochenta con la expansión de la producción y exportación de un número reducido de productos agrícolas, entre los cuales el azúcar, el banano y el café desempeñaron un papel de gran significación. Si bien la importancia relativa de estos productos ha ido menguando con el tiempo, su participación en el valor del producto agrícola y su aporte al saldo de la balanza comercial sigue siendo significativo en todos los países de la región. Igual acontece con el empleo directo e indirecto que generan —si bien una parte importante de éste tiene carácter estacional—, y con la derrama fiscal que producen a lo largo de las diversas fases de la cadena productiva. En estos tres productos, además, la región —o algunos países— ha mantenido cierto liderazgo en el mercado. El huracán Mitch de fines de octubre de 1998, que provocó pérdidas humanas y considerables daños materiales, destruyó plantaciones de caña y banano y también afectó a los cafetales. A las pérdidas económicas y la destrucción de infraestructuras de producción que provocó aquel fenómeno natural se suma el deterioro —originado en causas cíclicas y estructurales— de los precios internacionales de los tres productos. En esta marco, el proceso de reconstrucción posterior al huracán ofrece una magnífica oportunidad para revisar el contexto en el que se desenvuelven las tres actividades agroexportadoras y para identificar medidas de fomento que podrían favorecer su modernización y competitividad. El estudio que se presenta a continuación se orienta a ese objetivo, tomando como punto de referencia la integración regional. El documento se organiza en cuatro secciones. En las tres primeras se examina sucesivamente la situación actual de la producción de azúcar, banano y café. La estructura de cada una de estas secciones es similar. En primer término se analizan las tendencias recientes del mercado internacional del producto, se ubica en ese contexto a la región y a los países centroamericanos. En seguida se procede a una identificación de los principales mercados de exportación del producto regional y a un examen de la posición competitiva que en ellos ocupa la agroindustria centroamericana, considerada tanto regional como nacionalmente. Se presenta después un examen de la situación actual del sector en cada país, y de sus problemas específicos. En la cuarta y última sección se presentan, acompañadas de una serie de conclusiones generales, algunas recomendaciones encaminadas al fomento y la modernización de estas tres importantes actividades agroexportadoras.