Les échelles de satisfaction sont-elles fiables ?

Les échelles de satisfaction, largement utilisées en économie et dans les sciences sociales, reposent sur une hypothèse implicite forte : les répondants interprètent les écarts entre les valeurs de manière linéaire. Autrement dit, la différence de satisfaction représentée par l’écart entre deux points consécutifs de l’échelle (par exemple entre 6 et 7) serait équivalente à celle entre deux autres (entre 7 et 8). Cette hypothèse conditionne l’usage d’outils statistiques standards et, plus largement, l’interprétation des résultats empiriques. Cette note examine la validité de cette hypothèse et ses conséquences. Nous développons d’abord une mesure synthétique du degré de non-linéarité dans l’utilisation des échelles de réponse. Nous montrons ensuite, à partir d’une série d’expériences menées auprès de plus de 1000 individus, que les échelles ne sont pas utilisées de manière parfaitement linéaire. Toutefois, ces déformations restent en moyenne modestes. Enfin, nous évaluons les implications de ces non-linéarités pour les résultats empiriques produits par la recherche en mobilisant une large base de données d’estimations issues de la littérature. Si des transformations extrêmes peuvent fortement modifier les conclusions (signe et significativité des coefficients), les déformations plausibles ont des effets plus limités sur ces dimensions. En revanche, elles peuvent affecter de manière substantielle l’ampleur des effets estimés, notamment dans les analyses visant à exprimer les résultats en équivalent monétaire. Ces résultats suggèrent que l’hypothèse de linéarité constitue souvent une approximation raisonnable pour l’identification qualitative des effets, mais qu’elle peut être plus problématique pour leur interprétation quantitative. Nous plaidons ainsi pour une pratique systématique d’analyses de sensibilité aux non-linéarités, afin de renforcer la crédibilité et la transparence des travaux empiriques fondés sur des données subjectives. Nous proposons également une méthode pour le faire.agner les politiques environnementales de dispositifs ciblés permettant de limiter leurs effets redistributifs négatifs.