Réseaux sociaux et suicide : l'exemple de Twitter

Entre 2001 et 2021, le taux de suicide aux États-Unis a bondi de plus de 30%. Cette hausse s’est produite dans un contexte d’expansion rapide d’Internet et des réseaux sociaux, dont l’influence sur la santé mentale fait l’objet de débats récurrents, notamment en lien avec le cyberharcèlement, la comparaison sociale, la baisse d’estime de soi et l’exposition à des contenus d’automutilation. Cette note propose d’abord une synthèse des principaux enseignements de la littérature scientifique sur le lien entre réseaux sociaux et suicide. Si de nombreuses études mettent en évidence une corrélation entre l’activité sur les réseaux sociaux et les comportements ou pensées suicidaires, il reste difficile de déterminer si l’usage de ces plateformes constitue une cause directe du risque suicidaire, ou si ce sont des dynamiques préexistantes, indépendantes des réseaux sociaux, qui conduisent certains utilisateurs à y passer davantage de temps. Par ailleurs, les réseaux sociaux peuvent également avoir des effets positifs, en facilitant le soutien social, la prévention du suicide et l’accès à des ressources d’aide psychologique. C’est dans cette perspective que nous présentons les résultats d’une nouvelle approche permettant d’aller au-delà de la simple corrélation. En exploitant la diffusion géographique quasi exogène de Twitter aux États-Unis, nous montrons qu’il n’existe aucun impact significatif du développement de Twitter sur la mortalité par suicide aux États-Unis. Bien que ces conclusions ne puissent être généralisées à l’ensemble des plateformes — ce qui est vrai pour Twitter à une période donnée ne l’est pas nécessairement pour TikTok, Instagram ou pour le X d’Elon Musk —, elles invitent à nuancer le débat public : tous les réseaux sociaux ne sont pas nécessairement néfastes, et il est crucial d’analyser l’hétérogénéité de leurs effets selon les contextes, les usages et les populations concernées.