Ein Periodisches System der Knoten? Peter Guthrie Tait und die Ersten Knotentafeln

Zusammenfassung Im Herbst des Jahres 1876 begann Tait ernsthaft damit, sich dem Problem der Knotenklassifikation zuzuwenden. Seine Bemühungen stehen im Zentrum dieses Kapitels. Zunächst wird kurz Taits Engagement für Thomsons Wirbelatomtheorie beschrieben, um deutlich zu machen, daß er sich Knoten vor allem aufgrund ihrer erhofften Bedeutung für die Natural Philosophy zuwandte (5.1). Es folgt eine detaillierte Analyse jener Serie von Beiträgen zu den Sitzungen der Royal Society of Edinburgh, in welchen Tait sich zum Ziel setzte, eine veritable Theorie der Knoten zu begründen. Diese Arbeiten entwickelten zwar Techniken, mit denen die Klassifikation der Knotenformen angegangen werden konnte, brachten die Klassifikation aber noch nicht soweit, daß eine Überprüfung ihrer Tauglichkeit für die Zwecke der Physik und Chemie möglich gewesen wäre (5.2). Erst durch die Mitarbeit des an kombinatorischen Problemen interessierten Pfarrers Thomas P. Kirkman und des Professors für Civil Engineering in Nebraska, Charles N. Little, entstanden Tafeln, die einen ausreichenden Vorrat verschiedener Knotenformen für eine mögliche Zuordnung zu den bekannten chemischen Elementen boten. Obwohl die Tafeln ihren ursprünglich intendierten Zweck nie erfüllten, bildete sich doch eine bescheidene Tradition der Knotentabulation aus, die bis ins frühe 20. Jahrhundert reichte. Noch im Jahr 1917 schrieb Mary G. Haseman am Bryn Mawr College eine Dissertation über Knoten, die sich der von Tait, Kirkman und Little entwickelten Techniken bediente (5.3).