Soil and rock temperatures in discontinuous permafrost: Gornergrat and unterrothorn, wallis, swiss alps

The areas studied display a rich periglacial geomorphology. The effects of seasonal and perennial ground frost are visible in the form of widespread solifluction phenomena, patterned ground and numerous rock glaciers. Soil and rock temperatures have been recorded, and permafrost distribution has been partly checked in selected areas with measurements of the basal snow temperature, and using geoelectrical and hammer seismic soundings. Permafrost is widespread on northerly exposed slopes, with a thickness of several decametres at 3100m a.s.1. Below 2800 m a.s.1. patchy permafrost occurs. A model for vertical permafrost distribution is presented and an altitude of 3500 m a.s.1. is suggested for the lower limit of continuous permafrost. As a result of aspect, soil and rock temperature fluctuations are different on northern and southern slopes. This induces differences in vegetation cover, debris production and geomorphological processes. Cette partie des Alpes suisses est très riche en ce qui concerne la géomorphologie périglaciaire. Les effets du gel saisonnier et permanent du sol sont visibles sous forme de phénomènes de solifluction largement répandus, de sols structurés et de nombreux glaciers rocheux. Des températures du sol et des roches ont été enregistrées, et la distribution du pergélisol a été partiellement vérifiée dans des régions choisies par des mesures de la température basale de la neige et en utilisant des sondages géoélectriques et des sondages séismiques au marteau. Le pergélisol est très fréquent sur les pentes exposées au nord et atteint une épaisseur de plusieurs décamètres à 3.100 m au dessus du niveau de la mer. Sous 2.800 m, le pergélisol est sporadique. Un modèle de distribution verticale du pergélisol est présenté et il est suggéré que la limite du pergélisol continu se trouve à une altitude de 3.500 m au dessus du niveau de la mer. II en résulte des fluctuations différentes de température du sol et des roches sur les pentes septentrionales et méridionales. Ceci induit des différences dans la couverture végétale, la production de débris et les processus géomorphologiques.