Cyclical Instability: A Growing Threat To Metal Producers And Consumers

This article first identifies the underlying features of the supply and demand for metals responsible for market instability. These include the unresponsiveness of supply in the short term to increases in price once output approaches the limits of existing capacity, the unresponsiveness of demand in the short term to changes in price and the shifts in demand over the business cycle due to changes in income. The consequences of cyclical volatility are examined next. In some industries, market instability is reflected by frequent and sharp fluctuations in price. In others, producers set prices and keep them relatively stable. Even these industries, it is argued, suffer from cyclical volatility. The latter simply manifests itself in other ways. Finally, two developments are considered that suggest the problem of cyclical volatility may be growing more acute over time. The first concerns the willingness of metal producers, fabricators, and others to vary their inventories so that metal stocks are drawn down when consumption is relatively high and built up when consumption is down. The second development involves the trend over time in the magnitude and synchronization of business cycles in the major industrialized countries. Cet article commence d'abord par déterminer les caractéristiques de l'offre et de la demande concemant les métaux qui sont responsables de l'instabilité du marché ‐ le manque d'élasticité de l'offre à court terme aux augmentations de prix lorsque le montant de la production approche les limites de sa capacité, le manque d'élasticité de la demande à court terme aux changements de prix et l'ajustement de la demande aux variations des revenue pendant le cycle industriel. Les conséquences de la volatilité cyclique sont examinées ensuite. Dans quelques industries, l'instabilité du marché se reflète par de fréquentes et violentes fluctuations dans les prix. Dans d'autres, les producteurs fixent les prix et les maintiennent relativement stables. Mais, même ces industries souffrent des fluctuations cycliques. Ces dernières simplement se manifestent d'autres façons. Finalement, l'article étudie deux éléments qui suggèrent que le problème des fluctuations cycliques peut devenir plus aigu avec le temps. Le premier concerne la volonté des producteurs de métaux, des transformateurs et autres d'adapter leurs inventaires de façon à ce que les stocks de métaux baissent lorsque la consommation est relativement élevée et augmentent lorsque celle‐ci décroît. Le deuxième élément comprend la tendance en fonction du temps concernant l'importance et la synchronisation des cycles industriels dans les principaux pays industrialisés. Este artículo identifica primero los aspectos subyacentes en la oferta y demanda de metales que son responsables de la inestabilidad del mercado, tales como la falta de reacción de la oferta en el corto plazo al incremento de precio cuando el nivel de producción se aproxima a la capacidad límite de producción, la inelasticidad de la demanda en el corto plazo y el desplazamiento de la demanda durante el ciclo económico debido a cambios en el nivel de ingreso. Luego se examinan las consecuencias de la “volatilidad” cíclica. En algunas industrias la inestabilidad del mercado se refleja en frecuentes y bruscas fluctuaciones de precio. En otras, los productores fijan los precios y los mantienen relativamente estables. Se dice que aún en estas industrias ocurre la “volatilidad” cíclica la que se manifieste en forma distinta. Finalmente se consideran dos tendencias que sugieren que el problema de la “volatilidad” cíclica está tomándose cada vez más aguda. La primera se refiere al deséo de los productores de metales, fabricantes y otros de variar sus inventarios de manera que éstos disminuyan cuando el consumo es relativamente alto y aumenten cuando el consumo es bajo. La segunda se refiere a la tendencia que está siguiendo la magnitud y sincronización de los ciclos económicos de los principales países industrializados.