The Fiscal Role of Food Subsidy Programs (L'incidence budgétaire des programmes de subventions alimentaires) (La función fiscal de los programas de subsidios para alimentos)

The paper provides an analysis of the benefits and costs of large-scale food subsidy programs in selected countries. The role of food subsidies as a major tool for income redistribution is discussed, and information is provided on the types of program currently in use. A review of the provisions of actual food subsidy schemes raises considerable doubts as to how far they are consistent with the objective of aiding the poorest groups in society. Few schemes affect those too poor to purchase at the subsidized price, while many seem to provide a "back door" method for raising the wages of the urban employed. Doubts are also raised as to the effectiveness of food subsidies as an instrument for reducing the rate of inflation. Against the questionable benefits of the schemes, the financial and balance of payments costs of food subsidies are found to have increased significantly in recent years. The paper also provides information on the various forms of implicit subsidy that are due to government measures that directly alter relative prices for the benefit of the consumer. Insofar as these measures reduce the supply of food, there may be a trade-off between the increase in short-run and long-run benefits to the consumer. In these circumstances it is suggested that the possibility of replacing large-scale food subsidy schemes, by cash transfers or small target-oriented programs, might usefully be explored. /// L'article fait une analyse des bénéfices et des coûts de vastes programmes de subventions alimentaires dans quelques pays. Il examine le rôle majeur que jouent les subventions alimentaires en tant qu'instrument de redistribution des revenus et donne des renseignements sur les types de programmes actuellement utilisés. Il étudie les dispositions des programmes de subventions alimentaires en vigueur et, à cet égard, se demande très sérieusement dans quelle mesure ces programmes sont conformes à leur objectif: aider les groupes les plus démunis de la société. Peu de programmes touchent ceux qui sont trop pauvres pour acheter au prix subventionné tandis que bon nombre semblent fournir un artifice pour élever les salaires des travilleurs urbains. L'article met aussi en doute l'efficacité des subventions alimentaires pour réduire le taux d'inflation. Il met en question non seulement la portée des avantages de ces programmes mais encore constate que les coûts financiers des subventions alimentaires et leur incidence sur la balance des paiements ont fortement augmenté ces dernières années. L'auteur décrit par ailleurs les différentes formes de subventions implicites dues aux mesures gouvernementales qui modifient directement les prix relatifs au bénéfice du consommateur. Pour autant que ces mesures réduisent l'approvisionnement en aliments, il peut y avoir un choix à faire entre l'augmentation des avantages à court terme et celle des avantages à long terme pour le consommateur. Dans ces conditions, l'auteur propose d'envisager la possibilité de remplacer les vastes programmes de subventions alimentaires par des transferts d'argent ou par de petits programmes à objectifs spécifiques. /// En este artículo se ofrece un análisis de los beneficios y costos de los programas de subsidios para alimentos en gran escala de países seleccionados. Se examina la función de los subsidios para alimentos como uno de los principales instrumentos en la redistribución del ingreso. El estudio de las disposiciones de los planes actuales de subsidios para alimentos plantea considerables dudas en cuanto a la medida en que resultan adecuados para lograr el objectivo de ayudar a los grupos más pobres de la sociedad. Son pocos los planes que afectan a quienes son demasiado pobres para comprar al precio subsidiado, al tiempo que muchos parecen proporcionar un método "indirecto" para aumentar los salarios de los trabajadores urbanos. También surgen dudas sobre la eficacia de estos subsidios como medio para reducir la tasa de inflación. Frente a los dudosos beneficios de los planes, los costos financieros y de balanza de pagos de los subsidios para alimentos han aumentado mucho en los últimos años. Además, se presenta información acerca de las diversas formas de subsidios implícitos que se deben a las medidas del gobierno que alteran directamente los precios relativos en beneficio del consumidor. En cuanto estas medidas reducen la oferta de alimentos, puede haber más relación de compensación negativa entre el aumento de los beneficios a corto plazo y a largo plazo para el consumidor. En estas circunstancias puede ser útil explorar la posibilidad de sustituir los planes de subsidios para alimentos en gran escala por transferencias de dinero o pequeños programas con metas específicas.