Intercountry Cost and Price Comparisons (Comparaison de prix et de coûts entre certains pays industriels) (Comparaciones de costos y precios entre países)

Les récents ajustements des taux de change de certaines monnaies importantes ont entraîné un renouveau d'intérêt pour le rôle des prix dans le processus d'ajustement de la balance des paiements. Malheureusement, vu l'insuffisance des données, on rencontre de nombreux pièges d'ordre statistique et méthodologique lorsqu'on essaie de mesurer avec précision les variations des prix et des coûts relatifs. La collation de séries homogènes de coûts et de prix -- qui fait partie du travail quotidien du Fonds -- a été le point de départ de cette étude. Elle examine, en effet, certains des principaux problèmes que posent les comparaisons internationales de coûts et de prix du point de vue de la méthodologie, de la statistique et du calcul des indices de prix. Des statistiques comparatives de coûts et de prix ont été collationnées trimestriellement de 1961 à la fin de 1970 pour les secteurs industriels de dix pays développés. Vu l'insuffisance des données, il est impossible de dire si les faibles variations observées dans les prix et les coûts relatifs indiquent des modifications significatives de la situation concurrentielle de ces pays ou si elles ne reflètent que des facteurs purement aléatoires. On peut s'attendre, cependant, qu'en longue période, plusieurs de ces facteurs irréguliers se compensent. Par conséquent, les variations cumulatives de coûts et de prix relatifs seront vraisemblablement à la fois plus importantes et statistiquement plus significatives, particulièrement si elles tendent à suivre une évolution uniforme. La plupart des variations que l'on observe dans les prix relatifs à l'exportation sont relativement modestes, probablement parce que ces prix sont, dans une large mesure, déterminés sur les marchés mondiaux. Ainsi, même si d'un point de vue statistique les valeurs unitaires à l'exportation représentent peut-être le meilleur indicateur de la capacité de concurrence internationale, ces données sont souvent difficiles à interpréter parce qu'une proportion importante des variations observées sont très faibles. On peut donc soutenir, a priori, qu'en dépit de leurs diverses limitations, les séries de charges salariales unitaires seraient peut-être une meilleure mesure de la compétitivité internationale puisque ces coûts tendent à évoluer indépendamment les uns des autres. Six mois semblent être la période minimum pour une analyse utile des tendances des coûts et des prix. Par ailleurs, il existe également un horizon limite dans le temps, au-delà duquel les comparaisons cumulatives perdent leur signification. Au-delà d'une période de sept ou dix ans, les comparaisons cumulatives de coûts et de prix relatifs peuvent traduire des modifications structurales dues à des variations d'avantage comparatif et non à des différences de taux d'inflation dues à des facteurs monétaires. Etant donné les nombreuses insuffisances statistiques et conceptuelles inhérentes aux indicateurs de coûts et de prix analysés dans cette étude, il est préférable d'utiliser plusieurs indicateurs, associés à d'autres preuves pour dégager une vue d'ensemble de l'évolution des coûts et des prix dans des pays donnés. /// Los recientes reajustes de algunos de los principales tipos de cambio han despertado un nuevo interés en el "aspecto de los precios" del proceso de ajuste de la balanza de pagos. Desgraciadamente, la calidad de los datos existentes implica una serie de escollos estadísticos y metodológicos para la medición precisa de los desplazamientos en costos y precios relativos. Este trabajo--que vino a efectuarse por tener que recopilar un conjunto consistente de datos de costos y precios, dentro del trabajo normal del Fondo--examina algunos de los principales problemas metodológicos, estadísticos, y de números índices relativos a las comparaciones de costos y precios entre países. Se han recopilado datos trimestrales comparativos de costos y precios, de 1961 a 1970, inclusive, que abarcan los sectores manufactureros de diez países industriales seleccionados. Dada la calidad de los datos existentes, no puede decirse si las pequeñas variaciones observadas en los costos y precios relativos indican desplazamientos significativos en las posiciones competitivas internacionales o, si reflejan sencillamente factores aleatorios. Sin embargo, a largo plazo, lo natural es que se nivelen muchos de esos factores erráticos. Así es que, es probable que las variaciones acumulativas en los costos y precios relativos sean mayores y más significativas estadísticamente, especialmente si tienden a seguir una pauta consistente. La mayoría de los desplazamientos observados en los precios relativos de exportación son bastante modestos, probablemente reflejando el hecho de que los precios de exportación se determinan en gran medida en los mercados mundiales. De forma que, aunque en el aspecto estadístico los valores unitarios de exportación puedan constituir el mejor indicador de la capacidad de competencia internacional, esos datos suelen ser difíciles de interpretar porque, en un porcentaje significativo, las variaciones observadas son bastante pequeñas. Por tanto, puede argüirse a priori que, pese a sus diversas limitaciones, la serie sobre el costo unitario de la mano de obra podría ser la mejor forma de medir la capacidad competitiva internacional, ya que estos datos tienden a variar independientemente unos de otros. Quizá un semestre sea el plazo mínimo de observación para un análisis significativo de las tendencias de costos y precios. Pero también hay un límite máximo al plazo sometido a observación, más allá del cual las comparaciones acumulativas pierden significado. Por ejemplo, más allá de entre siete y diez años, las comparaciones acumulativas de costos y precios relativos quizás reflejen desplazamientos estructurales debidos a variaciones en las ventajas comparativas, y no a distintas tasas de inflación originadas por factores monetarios. Dados los numerosos inconvenientes estadísticos y conceptuales que llevan consigo los indicadores de costos y precios examinados en este trabajo, es preferible utilizar varios indicadores, junto con otros datos, para tener una visión general de la evolución de los costos y precios en los distintos países.