Marginal Innovation Under Multiple Institutional Logics: A Historical Case Study of the Establishment of an Administrative Service Center in China

How do public sector innovations emerge and evolve under competing institutional logics? This study answers this question through a historical case study of the establishment of the Administrative Service Center (ASC) in Jiangmen, China. Drawing on institutional logics theory and Lakatos's “hard core–protective belt” heuristic, we propose the concept of “marginal innovation” to explain adaptations that occur at the periphery of power structures. Marginal innovation operates through a dual spatial mechanism: it positions reform in the intangible institutional periphery of core authority, while often employing tangible spatial arrangements—such as physical centralization—as a primary means of implementation. Based on archival analysis and interviews, our analysis reveals that the ASC exemplifies the interplay of three distinct institutional logics: market efficiency, political legitimacy, and bureaucratic control. The ASC achieves physical concentration in service delivery while maintaining distributed approval authority, allowing reform to generate early legitimacy without disrupting the “hard core.” This study advances prior research by theorizing how spatial strategies at organizational margins—distinct from incremental innovation—reconcile competing logics without disrupting foundational authority, thereby enriching typologies of public sector innovation and offering insights for navigating institutional complexity in innovation contexts. 在相互竞争的制度逻辑下，公共部门创新如何产生与演变?本研究通过对中国江门行政服务中心(ASC)建立过程的历史案例研究，回答了这一问题。基于制度逻辑理论和拉卡托斯(Lakatos)的“硬核—保护带”启发式框架，我们提出了“边缘创新”这一概念，用以解释发生在权力结构边缘的适应性变革。边缘创新通过一种双重空间机制运作:它将改革置于核心权威无形的制度边缘，同时往往采用有形的空间安排(如物理上的集中办公)作为主要的实施手段。基于档案分析和访谈，我们的研究表明，行政服务中心体现了三种截然不同的制度逻辑之间的相互作用:市场效率、政治合法性与科层控制。行政服务中心在实现服务提供的物理集中的同时，保留了分散的审批权限，从而使改革能够在不触动“硬核”的前提下获得初步的合法性。本研究拓展了既有文献，从理论上阐明了组织边缘的空间策略(不同于渐进式创新)如何在不破坏基础性权威的情况下协调相互竞争的制度逻辑；这不仅丰富了公共部门创新的类型学，也为在创新情境中应对制度复杂性提供了启示。 ¿Cómo surgen y evolucionan las innovaciones del sector público bajo lógicas institucionales contrapuestas? Este estudio responde a esta pregunta mediante un estudio de caso histórico sobre la creación del Centro de Servicios Administrativos (CSA) en Jiangmen, China. Basándonos en la teoría de las lógicas institucionales y la heurística del “núcleo sólido‐cinturón protector” de Lakatos, proponemos el concepto de “innovación marginal” para explicar las adaptaciones que se producen en la periferia de las estructuras de poder. La innovación marginal opera mediante un mecanismo espacial dual: sitúa la reforma en la periferia institucional intangible de la autoridad central, al tiempo que emplea con frecuencia arreglos espaciales tangibles —como la centralización física— como principal medio de implementación. A partir del análisis de archivos y entrevistas, nuestro análisis revela que el CSA ejemplifica la interacción de tres lógicas institucionales distintas: eficiencia de mercado, legitimidad política y control burocrático. El CSA logra la concentración física en la prestación de servicios manteniendo al mismo tiempo una autoridad de aprobación distribuida, lo que permite que la reforma genere legitimidad temprana sin perturbar el “núcleo sólido”. Este estudio amplía investigaciones previas al teorizar cómo las estrategias espaciales en los márgenes organizacionales —distintas de la innovación incremental— concilian lógicas contrapuestas sin socavar la autoridad fundamental, enriqueciendo así las tipologías de innovación en el sector público y ofreciendo perspectivas para abordar la complejidad institucional en contextos de innovación.