Fiscal Illusion, Political Institutions, And Local Public Spending

This paper deals with the occurrence of fiscal illusion and its effect on public expenditures. Fiscal illusion is here taken to be a systematic misperception by individuals of both the public revenue burden borne by them and the amount of benefit they derive from public expenditures. Taking the revenue structure and public outlays of the 110 largest Swiss cities as an example, it is shown that there is in fact empirical evidence for the existence of fiscal illusion (presently defined for the most part in the literature as a systematic underestimation of fiscal burden) and, as a result, for higher public expenditures when it occurs than when it is absent. By dividing the Swiss cities according to the degree of citizen participation in the making of public decisions, we were able to formulate hypotheses predicting to what degree fiscal burden illusion (understood as systematic underestimation) will occur under each system. These hypotheses have been empirically confirmed. Further analysis of the results has indicated that in cities in which the citizens can only indirectly participate in public decision‐making, the government and public bureaucracy have more freedom to act independent of the wishes of the voters with respect to expenditures, though these are taken more and more into consideration as elections approach. This expenditure behavior and particularly the concrete manner in which expenditures are adjusted to approaching general elections leads us to the conclusion that illusion with respect to the benefit derived from public expenditures also exists. Dieser Beitrag befasst sich mit dem Auftreten von Fiskalillusionen und ihren Auswirkungen auf die öffentlichen Ausgaben. Unter Fiskalillusionen werden systematische Fehleinschatzungen verstanden, sowohl hinsichtlich der individuellen Belastung mit öffentlichen Einnahmen, als auch hinsichtlich des Nutzens, der dem einzelnen aus den öffentlichen Ausgaben zukommt. Es wird am Beispiel der Einnahmenstruktur und der öffentlichen Ausgaben der 110 grössten Schweizer Stadte gezeigt, dass fur die in der Literatur vorherrschende Behauptung einer systematischen Unterschätzung der Fiskalbelastung (und als deren Folge: höhere öffentliche Ausgaben als bei Absenz dieser Illusion) empirische Evidenz besteht. Eine Aufspaltung der Städte nach dem Grad der Mitsprachemöglichkeit der Bürger bei kollektiven Entscheidungen ermöglicht es, Voraussagen über die unterschiedliche Starke der Unterschätzung der Fiskalbelastung abzuleiten. Diese Hypothesen werden empirisch bestatigt. Die weitere Analyse verdeutlicht, class in Stadten mit nur mittelbaren Mitsprachemöglichkeiten seitens der Stimmbürger für Regierung und öffentliche Verwaltung Raum besteht, von den Ausgabenvorstellungen der Wähler abzuriicken, dass diesen jedoch auf die Wahlen hin stärker Rechnung getragen wird. Dieses Ausgabenverhalten sowie die konkrete Art der Ausgabenanpassung auf die allgemeinen Wahlen hin lassen auf die Existenz auch von Illusionen hinsichtlich des Nutzens öffentlicher Ausgaben schliessen. Cet article traite l'apparition des illusions fiscales et leurs effets sur les dépenses publiques. Nous entendons par là des defauts systematiques de l'estimation, soit de la charge individuelle des recettes publiques, soit de l'utilité résultant des dépenses publiques. En examinant la structure des recettes et des dépenses publiques des 110 plus grandes villes de Suisse nous arrivons à l'évidence empirique que la charge fiscale est sousestimée par les citoyens, hypothése prédominante clans la littérature, et que par conséquence le niveau des dépenses publiques est plus haut qu'en l'absence de cette illusion fiscale. Nous groupons ensuite les villes selon l'importance relative des droits de participer aux choix collectifs, et nous en déduisons des hypotheses plus détaillées sur le degré différent de la sousestimation de la charge fiscale. Pour ces hypotheses l'évidence statistique est significative. L'analyse empirique montre que le gouvernement et l'administration publique possédent un espace d'action discrétionnaire. Ce qui leurs permet de dévier des désirs de leurs citoyens surtout lorsque is constitution de la vile ne connait qu'une participation indirecte des citoyens aux décicions sur les dépenses publiques. Il est démontréégalement que ces déviations diminuent lorsque les élections générales approchent. Ce développement é l'approche des élections générales et le processus de cet ajustement permettent de conclure à l'existence d'illusions concernant l'utilité des dépenses publiques.