International Petty Trading: Changing Practices in Trans–Carpathian Ukraine

The opening of borders in eastern Europe, accompanied by partial re–regulation and institutionalization of markets, created exceptional conditions for arbitrage in the form of cross–border trading. Whilst there is evidence that this is in decline in Central Eastern Europe, because of developments in the formal retail sector and convergence in trading and consumption, it persists as a significant alternative economic site in many other parts of eastern Europe and the former Soviet Union. This article explores three main aspects of cross–border trading in Trans–Carpathian Ukraine, a region at the frontier between ‘colliding’ economic systems. The article has three main objectives. First, it examines the roles of gatekeepers and operators, and their embeddedness in local economic and political systems. Secondly, based on a survey of 150 Ukrainian traders, it explores the socio–economic backgrounds and practices of the traders, especially gender differences, their modes of trading and capital accumulation. These are partly interpreted in terms of the uneven legacy of capital and social networks dating from the state socialist period. Thirdly, it considers the changing organizational forms of trading, especially a shift from petty cross–border trading to global sourcing of merchandise. L’ouverture des frontières en Europe de l’Est, associée à une re–régulation partielle et une institutionnalisation des marchés, a créé des conditions exceptionnelles pour l’arbitrage dans les opérations transfrontalières. Si cette forme de négoce s’avère en déclin dans les pays d’Europe centrale–orientale – le secteur officiel du détail s’étant développé, et commerce et consommation ayant convergé– elle demeure une place de repli économique importante pour bien d’autres parties d’Europe de l’Est et de l’ex–Union soviétique. Cet article étudie trois aspects dominants du commerce transfrontalier en Transcarpatie (Ukraine), région aux confins de systèmes économiques `qui s’entrechoquent’. Ce travail poursuit trois objectifs. Il examine d’abord les rôles des garde–barrières et opérateurs, ainsi que leurs imbrications dans les systèmes économiques et politiques locaux. Ensuite, à partir d’une enquÁte sur 150 négociants ukrainiens, il explore les pratiques et milieux socio–économiques de ces derniers, notamment les différences par sexe, ainsi que leurs modalités de commerce et d’accumulation de capital; une interprétation partielle est donnée à partir de l’inégal héritage des réseaux sociaux et de capitaux datant de l’ère socialiste. Enfin, il s’intéresse aux formes évolutives d’organisation commerciale, en particulier au passage d’un petit commerce transfrontalier à un approvisionnement de marchandises à l’échelon mondial.