Food prices before and during the Covid‐19 pandemic: Evidence from a remote Indigenous community in Northern Alberta

This paper examines food price changes before and during the COVID‐19 pandemic over a 5‐year period from 2017 to 2021 in Fox Lake, a remote Indigenous community in Northern Alberta, and compares them to provincial trends in Alberta. Using retail price data for 51 food items from The Northern, the sole grocery store in Fox Lake, and Statistics Canada records, we analyze differences in food price levels, temporal changes in food price indices, and their implications for living wages. We identify significant food price disparities, with Fox Lake exhibiting consistently higher price levels. During the pandemic, we observe mixed trends: disparities narrowed for perishable goods but widened for non‐perishable items. The Fox Lake food price index fluctuated over time, peaking above Alberta's in 2018 but remaining lower during the pandemic. These trends may reflect targeted strategies by The Northern to reduce disparities for essential items and stabilize prices, potentially supported by the Nutrition North Canada subsidy. Despite smaller percentage increases in food prices in Fox Lake, the higher share of food costs in total expenses resulted in a greater proportional impact on living wages. These descriptive results contrast with reports showing pandemic‐related food price spikes in other remote Indigenous communities. Cet article examine l'évolution des prix des aliments avant et pendant la pandémie de COVID‐19 sur une période de cinq ans, de 2017 à 2021, à Fox Lake, une communauté autochtone isolée du nord de l'Alberta, et les compare aux tendances provinciales en Alberta. À partir de données sur les prix de détail de 51 produits alimentaires provenant de The Northern, le seul magasin d'alimentation de Fox Lake, ainsi que des données de Statistique Canada, nous analysons les écarts dans les niveaux de prix des aliments, les variations temporelles des indices des prix alimentaires et leurs implications pour le salaire de vital. Nous identifions d'importantes disparités de prix alimentaires, Fox Lake affichant des niveaux de prix systématiquement plus élevés. Pendant la pandémie, nous observons des tendances mixtes: les écarts se sont réduits pour les produits périssables, mais se sont accentués pour les denrées non périssables. L'indice des prix alimentaires de Fox Lake a fluctué au fil du temps, atteignant un sommet supérieur à celui de l'Alberta en 2018, mais restant inférieur pendant la pandémie. Ces tendances pourraient refléter des stratégies ciblées de The Northern pour réduire les écarts sur les produits essentiels et stabiliser les prix, possiblement soutenues par la subvention Nutrition Nord Canada. Malgré des hausses de prix alimentaires plus faibles en pourcentage à Fox Lake, la part plus importante des coûts alimentaires dans les dépenses totales a entraîné un impact proportionnel plus grand sur le salaire de subsistance. Ces résultats descriptifs contrastent avec les rapports montrant des hausses marquées des prix des aliments liées à la pandémie dans d'autres communautés autochtones isolées.