Un análisis sectorial de la relación entre la actividad y el empleo en la economía española

Uno de los rasgos principales de la crisis que se inició en la economía española a mediados del año 2008 es la intensidad del proceso de destrucción de empleo. Desde ese momento han desaparecido casi 3 millones de empleos en el sector privado, alrededor del 19 % de los existentes en 2008, mientras que el descenso acumulado del PIB ha sido menos acusado (en torno al 5 %), con lo que la productividad ha mantenido el comportamiento anticíclico que habitualmente muestra en España. Las dos últimas recesiones se han caracterizado por una fuerte y brusca pérdida de puestos de trabajo. La actual fase de ajuste destaca por presentar una caída más pronunciada del número de ocupados, aunque también por una mayor duración del descenso de la actividad. También desde una perspectiva internacional, la pérdida de empleo acumulada en España es muy superior a la observada en otros países con caídas similares del producto. Esta excesiva volatilidad del empleo no es un fenómeno nuevo en la economía española. Por ejemplo, en FMI (2010) se estima la elasticidad del desempleo a las variaciones en el PIB para un amplio conjunto de países, encontrándose que España presenta la mayor elasticidad entre los países desarrollados. En términos históricos, en Banco de España (2012) se muestra cómo al inicio de la actual crisis la respuesta del desempleo al descenso del PIB fue incluso superior a la registrada en el pasado, a diferencia de lo ocurrido en otros países europeos, en parte debido a la intensa utilización en estos últimos de programas de reducción del tiempo de trabajo. Son varias las posibles causas subyacentes a esta reacción del empleo más que proporcional al descenso de la actividad. La primera podría descansar en los cambios en la estructura productiva, pues la intensidad de uso del factor trabajo puede ser muy diferente en las distintas ramas de actividad, ya que estas utilizan diferentes combinaciones de los factores productivos. Este factor podría ser especialmente relevante en el caso español, dado que los cambios en los pesos relativos de las distintas ramas han sido muy intensos desde el inicio de la crisis. En particular, el peso del sector de la construcción, especialmente intensivo en el uso del factor trabajo, alcanzó en la fase de expansión niveles elevados, y desde entonces la fuerte caída de la actividad en este sector se ha traducido en una pérdida de empleo también significativa. Una segunda explicación estaría relacionada con factores que afectan al conjunto de la economía, como pueden ser las instituciones del mercado de trabajo. Así, las rigideces que impiden una rápida adaptación de los salarios, tiempo de trabajo y otras condiciones laborales a los cambios en la situación económica podrían explicar esa elevada respuesta del empleo a la actividad, que se observa de forma más acusada en las recesiones. Por otra parte, un mercado de trabajo dual, como se argumenta en Costain et al. (2010), da lugar a una volatilidad muy elevada del empleo al generar una intensa creación de puestos de trabajo en las fases expansivas del ciclo económico, que se concentra en ocupaciones de baja productividad, fundamentalmente con contratos temporales. Estos empleos son destruidos con mucha rapidez en las fases recesivas, puesto que, ante la llegada de una perturbación negativa sobre la actividad, dejan de ser rentables para las empresas, lo que se ve favorecido, además, por sus reducidos costes de extinción. En este artículo se realiza un análisis empírico de la reacción del empleo ante la actividad económica mediante un enfoque desagregado por ramas, que permite analizar en qué medida dicha relación se ve afectada por los cambios en la estructura productiva o si, por el contrario, obedece a factores más fundamentales vinculados al propio funcionamiento del mercado de trabajo. Efectuar un diagnóstico preciso sobre esta cuestión resulta pertinente de cara a determinar en qué medida las últimas reformas introducidas en el mercado laboral pueden alterar una pauta de respuesta del empleo que se ha revelado persistente y que tiene efectos muy nocivos sobre la economía en su conjunto. La siguiente sección estudia el impacto sobre la evolución de la productividad de los cambios en la composición sectorial. En el tercer apartado se analizan las posibles variaciones en el tiempo de los coeficientes que definen la relación empleo-actividad. A continuación, se estima si existen cambios significativos en dicha relación entre los períodos de expansión y recesión de la economía española en las principales ramas productivas. La última sección incluye las principales conclusiones del artículo.