El aumento de la calidad de las exportaciones de China a la Unión Europea. Evidencia, determinantes e implicaciones

La estrategia de apertura comercial de China ha desempeñado un papel crucial en la transformación del comercio internacional de las últimas dos décadas, período en el que la penetración comercial de China en el mercado global ha crecido rápidamente. Por ejemplo, la cuota de mercado de los productos chinos en las importaciones de la Unión Europea (UE 15) procedentes del resto del mundo se ha duplicado entre 1995 y 2007, hasta alcanzar casi el 20 %. Esta estrategia de desarrollo basada, en buena medida, en el sector exterior ha tenido también repercusiones internas, permitiendo a China sustentar un intenso proceso de convergencia económica. La base de este éxito ha sido la competitividad de sus productos en los mercados internacionales, derivada de sus bajos costes (en términos de salarios, de remuneración de capital y de política cambiaria). No obstante, el propio proceso de convergencia tiende a presionar al alza los costes y a erosionar el margen competitivo vía precios. En este contexto, la calidad de las exportaciones chinas pasa a tener implicaciones relevantes en diversos ámbitos, desde las perspectivas comerciales de las economías avanzadas, al patrón de crecimiento de China y su política cambiaria. En primer lugar, la mejora de la calidad de las exportaciones chinas puede estar siendo uno de los factores determinantes del continuado incremento de sus cuotas de mercado en la UE y a escala global, y de la consecuente merma de las cuotas de exportación de las economías avanzadas y emergentes. La rivalidad con las posiciones de mercado de los países desarrollados dependerá de la naturaleza de tales exportaciones, y será menor, por ejemplo, si el aumento de la calidad se origina en las multinacionales y las cadenas globales de producción, que utilizan China como un centro final de ensamblaje. En segundo lugar, la experiencia de otras economías exportadoras indica que hay límites al aumento en las cuotas de exportación, de forma que, si China decide mantener una estrategia de crecimiento basada en el sector exportador, tendrá que orientarse hacia productos de mayor calidad y valor añadido. Esto catalizaría, por otro lado, un aumento de la productividad total de los factores con implicaciones para el crecimiento a largo plazo. Por último, la mejora de la calidad de las exportaciones chinas puede tener consecuencias también para la política cambiaria, pues, cuanto mayor sea la calidad de los productos chinos, más baja será la elasticidad precio de la demanda y, por tanto, menor la respuesta de los volúmenes de exportación a una apreciación del renminbi y, en consecuencia, más persistente su superávit comercial. A pesar de su importancia, la calidad de las exportaciones chinas es todavía objeto de incipiente discusión en la literatura económica, y la evidencia es escasa y ambigua, entre otros motivos, porque la calidad de los productos es inobservable y difícil de medir. La evidencia empírica muestra que la estructura sectorial de las exportaciones chinas es similar a la de los países avanzados, mientras que sus valores unitarios son mucho más reducidos. Basándose en el supuesto de que los valores unitarios reflejan la calidad de las exportaciones, la corriente predominante en la literatura concluye que China exporta variedades de baja calidad de los mismos productos que exportan las economías avanzadas. Según esta argumentación, las exportaciones chinas solo suponen una competencia limitada en los mercados de exportación de las economías avanzadas. El estudio que se presenta en este artículo cuestiona el supuesto de que los valores unitarios sean el reflejo adecuado de la calidad y obtiene una medida más apropiada de la calidad de las exportaciones chinas a la UE, mediante funciones desagregadas de demanda derivadas de un modelo de elección discreta. Este análisis proporciona tres conclusiones principales. En primer lugar, la cuota de mercado de China en la UE es mayor de la que se justificaría únicamente por su competitividad vía precio, lo que implica que la calidad de las exportaciones chinas es relativamente alta respecto a otros competidores. En segundo lugar, la calidad relativa de las exportaciones chinas ha aumentado respecto a otros competidores desde 1995, por lo que China estaría ascendiendo en la escala de calidad. Finalmente, el análisis complementario de los determinantes de oferta de la calidad de las exportaciones chinas revela que su mejora está relacionada con el comercio de procesamiento y ensamblaje y, por tanto, con el papel creciente de las cadenas globales de producción. Este fenómeno indica que la mejora de la calidad no se fundamenta en la tecnología autóctona de China, sino que más bien estaría relacionada con el papel desempeñado por las multinacionales. El artículo está estructurado de la siguiente manera. La sección segunda resume la evidencia existente sobre la calidad de las exportaciones de China. La sección tercera proporciona una visión general de los datos y de la metodología empleada para la estimación de la calidad. También proporciona una descripción de la aplicación empírica utilizada para evaluar el efecto de las cadenas globales de producción en la calidad de las exportaciones. La sección cuarta muestra los resultados y, por último, en la sección quinta se resumen las principales conclusiones.