La economía latinoamericana en perspectiva

La reciente crisis cambiaria de Brasil ha despertado interrogantes sobre la situación económica de buena parte de las economías latinoamericanas, así como sobre la capacidad de sus estrategias de política económica para garantizar un desarrollo sostenido en un contexto de globalización de la actividad financiera. Desde esta perspectiva, resulta relevante, como primer paso, analizar los condicionantes de los programas de política económica que se han venido adoptando en los últimos años, y sus efectos sobre la situación económica de estos países. Como es conocido, desde finales de los ochenta la mayoría de los países de América Latina ha adoptado planes de estabilización y reformas estructurales, con la finalidad básica de solventar los problemas que arrastraban desde la década anterior, cuyas principales manifestaciones eran: un crecimiento económico per cápita negativo, unas tasas de inflación altas y crecientes, una ineficiencia económica generalizada y la necesidad de dedicar una parte importante de sus recursos a satisfacer el servicio de la deuda externa. Las medidas introducidas han supuesto la reducción de muchos de estos problemas, hasta el punto de que la zona ha presentado, en los últimos años, una mejoría evidente que le ha permitido reintegrarse en la comunidad financiera internacional y ser la segunda zona mundial receptora de capitales. Los esfuerzos llevados a cabo en cuanto a la liberalización exterior y reformas estructurales han dado lugar a una estructura productiva mucho más flexible y basada en mecanismos de mercado que la existente con anterioridad, que se edificaba sobre estrategias de desarrollo a través de sustitución de importaciones, regulaciones sobre precios y cantidades, y con el sector público como actor económico principal. Sin embargo, este saneamiento económico no ha venido acompañado por unos ritmos de crecimiento tan fuertes como podría haberse esperado ni, en cualquier caso, suficientes para corregir significativamente los niveles de desempleo y pobreza existentes. Así, las tasas de crecimiento medio del PIB y del PIB per cápita, entre 1990 y 1996, fueron del 3,3 % y del 1,5 %, respectivamente. Si bien estas tasas son superiores a las registradas en la década anterior, también son sustancialmente inferiores a las tasas medias de 1970-1980, que se situaron en el 6 % y 3,5 %, respectivamente. Por otra parte, las dificultades que determinadas economías latinoamericanas han presentado en los últimos meses han puesto a prueba el grado de solidez de los resultados alcanzados. Aun teniendo en cuenta la intensidad de los efectos contagio provenientes de las crisis del sudeste asiático y de Rusia, se puede considerar que, mientras la zona no logre pautas de crecimiento más equilibradas y sostenibles, su vulnerabilidad a perturbaciones externas negativas seguirá siendo elevada, como consecuencia de la incapacidad de la región para hacer frente de forma estable a sus compromisos exteriores y a sus exigencias internas. Como muestra de ello, en el cuadro 1 se puede observar cómo las tasas de crecimiento del PIB se han reducido a lo largo de 1998, a la vez que, en términos generales, se ha asistido a un deterioro de la balanza comercial. Este trabajo pretende analizar y situar en perspectiva la actual situación de las economías latinoamericanas. Está estructurado en cinco epígrafes, incluida esta introducción. El epígrafe 2 presenta las características más importantes de la estrategia de desarrollo económico anterior, así como su crisis. El epígrafe 3 muestra los factores que han configurado la actual estructura productiva, que no son otros que los planes de estabilización, la integración regional y las reformas estructurales en sectores y mercados básicos. El epígrafe 4 muestra los retos a los que se enfrentan estas economías en la actualidad. Por último, el epígrafe 5 recoge el resumen y las conclusiones.