A pesar del esfuerzo de reformas de las décadas pasadas, el desempeño económico y social de los países de América Latina durante los noventa fue bastante pobre. La excepción fue Chile, que creció a tasas promedio de 7% durante la mayor parte de la década y redujo significativamente su tasa de pobreza. Este trabajo intenta explicar esta notable diferencia. Siguiendo la literatura más reciente, que destaca el rol que juegan las instituciones y políticas en el crecimiento económico, argumentamos que el mejor desempeño de Chile se debió a que las reformas implementadas fueron mucho más profundas y abarcaron más áreas que aquellas implementadas en otros países de América Latina. Durante este proceso Chile terminó con fundamentos económicos más sólidos y, aún más importante, con mejores instituciones, lo que le permitió enfrentar de mejor manera los shocks adversos en los noventa. Basados en un modelo econométrico de corte transversal estimado para el período 1960-2000, argumentamos que el mejor desempeño de Chile vis-a-vis al resto de la región puede ser explicado en partes iguales por las mejores instituciones y políticas del país (en contraste, el mejor desempeño de Asia del Este es explicado principalmente por mejores políticas). Adicionalmente, estimamos que América Latina puede aumentar su tasa de crecimiento anual del producto per cápita un 1,6%, en promedio, si tuviera la calidad de instituciones de Chile. Por otro lado, si el promedio de los países de América Latina tuviera políticas (desarrollo financiero y sobrevaluación cambiaria) similares a Chile, la tasa de crecimiento anual del producto per cápita aumentaría en un 1,0%, en promedio. Concluimos que, para lograr tasas de crecimiento más altas, los países de América Latina deben avanzar en sus procesos de reformas y poner más énfasis en el desarrollo y fortalecimiento de sus instituciones, las cuales, como muestra la experiencia de Chile, pueden ser modificadas (aunque lentamente).
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