An investigation into improving the real-time reliability of OECD output gap estimates

Estimates of the output gap ought to be a useful guide for macroeconomic policy, both for assessing inflationary pressures and fiscal sustainability, but their reliability has been called into question by the large revisions which they are often subject to, particularly around turning points. Revisions to OECD published estimates of the output gap around the period of the financial crisis have been exceptionally large, with by far the largest contribution to these revisions coming from the labour-efficiency gap. The current paper investigates a modification to the standard OECD production function method for deriving potential output, which involves an additional cyclical adjustment in the derivation of trend labour efficiency. The additional adjustment helps to reduce the occurrence of large end-point revisions and of sign switches between the initial and final estimates of the labour-efficiency gap. The variables which are most often found to be useful in providing this cyclical adjustment of labour efficiency are manufacturing capacity utilisation and the investment share. However, for a few countries additional variables – house prices and credit – have been used to provide the cyclical adjustment, although this raises an issue as to whether the cyclical adjustment should be limited to a core set of variables to ensure the method remains reasonably homogenous across countries. Recent improvements to the specification of the Phillips curve, which imply a tighter fit between the unemployment gap and inflation, should also reduce end-point revisions to the unemployment gap in future. Améliorer la fiabilité en temps réel des estimations d'écarts de production de l'OCDE : une investigation Les estimations de l’écart de production devraient être un guide utile à la politique macroéconomique, à la fois pour mesurer les pressions inflationnistes et la viabilité de la politique fiscale, mais leur validité et leur fiabilité ont été mises en question par les larges révisions dont elles ont souvent fait l’objet, particulièrement autour des points de retournements. Les révisions concernant les estimations de l’écart de production publiées par l’OCDE autour de la période de la crise financière ont été exceptionnellement larges, en majeure partie à cause de révisions aux écarts de productivité (efficience du travail). Cette étude examine une modification de la méthode usuelle utilisée par l’OCDE pour le calcul de la production potentielle, basée sur une fonction de production, qui rajoute un ajustement cyclique additionnel au niveau du calcul de l’efficience du travail. Cet ajustement additionnel permet de réduire l’occurrence de larges révisions dues à la sensibilité des filtres aux points terminaux et du changement de signe entre les estimations initiales et finales des écarts de productivité. Les variables s’avérant les plus utiles pour cet ajustement cyclique sont le taux d’utilisation des capacités du secteur manufacturier et la part de l’investissement dans le PIB. Cependant, pour quelques pays, des variables additionnelles comme les prix des logements et le crédit ont été utilisées pour effectuer cet ajustement cyclique, quoique cela soulève la question de savoir si l’ajustement cyclique devrait être limité à un noyau de variables de base pour assurer l’homogénéité de la méthode entre pays. Des améliorations récentes sur la spécification de la courbe de Phillips, dont découle une correspondance plus stricte entre écarts de chômage et inflation, devraient aussi permettre de réduire les révisions des écarts du chômage dans le futur.