The financial position of French companies: strengths and weaknesses on the eve of the pandemic[La situation financière des entreprises : forces et faiblesses à la veille de la crise sanitaire]

Non financial corporations entered the pandemic with several factors in their favour: three straight years of robust growth, higher profit shares, consistently low interest rates and increasing cash balances. Leverage ratios were down for SMEs, and up for intermediate sized enterprises and large enterprises. Still, with their more limited access to market financing, SMEs in 2020 found themselves in great need of government backed loans; by end November, SMEs would account for 75% of such borrowing. The prospect of higher business debt in 2020 (largely offset, it is true, by increased cash) did highlight some weaknesses: companies were less profitable than on the eve of the 2008 crisis; their working capital requirement had risen in 2019; and their debt repayment capacity was only improving slowly. Moreover, these average trends masked individual company financial conditions that had grown worse. Les entreprises non financières ont abordé la crise sanitaire fortes de plusieurs atouts : trois années d’activité dynamique, des taux de marge en hausse, des taux d’intérêt toujours bas et une trésorerie renforcée. Le taux d’endettement était en recul pour les PME et en augmentation pour les entreprises de taille intermédiaire et les grandes entreprises. Ayant toutefois moins accès aux financements de marché, les PME ont eu particulièrement besoin des prêts garantis par l’État en 2020 : elles représentaient ainsi 75 % des montants accordés à fin novembre. La perspective d’une augmentation de la dette des entreprises en 2020 – certes compensée en large partie par l'augmentation de leur trésorerie – souligne néanmoins certaines fragilités : elles sont moins rentables qu’à la veille de la crise de 2008, leurs besoins en fonds de roulement ont progressé en 2019 et leur capacité à rembourser leurs engagements financiers ne s’améliore que lentement. De surcroît, ces évolutions moyennes cachent des situations financières individuelles plus dégradées.