Les rapports de production: travail productif et travail improductif

Loin d'être une de ces questions byzantines qui occupent les exégètes et qui sont sans portée pratique pour la recherche, la distinction productif-improductif est l'occasion pour Marx, si on le lit attentivement, de montrer qu'elle n'a de sens que par rapport à la forme sociale de la valeur. Reprenant la thèse d'Adam Smith et la défendant contre J. B. Say et les post-classiques, Marx montre que la définition du travailleur productif comme producteur de valeur d'usage n'a pas d'intérêt scientifique, toute personne l'étant à partir du moment où le produit matériel ou immatériel de son activité trouve un usage quelconque. Le but de la production capitaliste n'étant pas la production de valeurs d'usage ni de marchandises pour elle-même mais la reproduction de l'ancienne valeur et la création de plus-value, le travail productif est celui qui s'échange contre du capital alors que le travail improductif est celui qui s'échange contre du revenu quelle qu'en soit la forme (salaire, profit, rente, impôts, etc.). Tous les courants se réclamant de Marx ont largement repris ces définitions. Mais la plupart n'ont pas vu un point important. Si Marx reprend la thèse d'Adam Smith, il la critique sur un point essentiel. Adam Smith indique en effet que les définitions qu'il donne du travail productif et du travail improductif correspondent respectivement d'une part à la production de biens matériels sous forme de marchandises et d'autre part aux "services" définis comme échange d'homme à homme. Cette deuxième distinction, empiriquement plus saisissable, s'est rapidement ajoutée ou substituée aux définitions initiales au point que la matérialité du produit est devenue une deuxième détermination du travail productif. Marx montre, au contraire, que s'il est vrai que le travail productif produit le plus souvent des biens matériels, sa définition n'a rien à voir avec son contenu concret, mais désigne exclusivement un rapport social, au point qu'une personne exerçant le même type d'activité sera productive ou improductive du point de vue du capital selon le rapport qu'elle a avec lui. Soucieux d'éliminer toute "naturalisation" des concepts et de leur donner une définition strictement sociologique et historique, Marx dénonce cette sorte d'ouvriérisme qui fait finalement du travail manuel salarié la forme exclusive du rapport capital-travail.