Food Subsidies: A Multiple Price Model (Subventions alimentaires: modèles faisant intervenir diverses subventions et leur incidence sur les prix) (Subvenciones alimentarias: Modelo de precios múltiples)

In many countries, food subsidies are the most politically and emotionally charged of all government expenditures. To some observers, the fundamental measure of a successful government is its commitment to, and effectiveness in, providing its population with adequate nutrition. To others, food subsidies are a token treatment masking serious structural economic illnesses, ranging from chronic unemployment resulting from the failure of economic policy to hopelessly skewed access to economic opportunity. Whatever the short-run economic, political, or moral justification for food subsidies, however, experience has shown that the long-run consequences are often different from the short-run objectives. These consequences relate to unforeseen effects on the domestic agricultural sector, the budget, and the balance of payments, as well as distributional effects that are often both disappointing and poorly understood. The paper develops a simple, calculable, partial equilibrium model that explicitly incorporates the often neglected linkages among food subsidies, food imports, domestic producer receipts, local production, and the budget. In addition, the model deals explicitly with the issue of the relative effect of policy changes on different income classes in society. Using the values for relevant supply and demand elasticities typically found in the literature, the model is used to evaluate alternative subsidy policies. These policies vary according to the coverage provided by subsidies to different income classes and the extent to which domestic producer prices are protected from the price-depressing effect of subsidy policy. One of the most important points demonstrated by this exercise is the extent to which a policy of untargeted subsidized imports is paid for by the agricultural sector rather than by the budget. If subsidized prices are to be maintained, this loss in incentives to the domestic agricultural sector inevitably forces the authorities to raise food imports in the long run to a level much higher than originally anticipated. In addition, increased food imports combine with the government's commitment to a fixed domestic price of food to create a serious problem of budgetary exposure to vacillations in the price of food imports. These problems can be avoided only if domestic producers can be insulated from the effect of the food subsidy program. This, in turn, requires that the subsidy be confined to the lowest income classes of the society. /// Dans nombre de pays, les mesures relatives aux subventions alimentaires sont, de toutes les décisions en matière de dépenses publiques, celles qui risquent de déclencher des réactions extrêmement violentes du point de vue politique et social. Pour certains, il est possible de juger de l'efficacité d'un gouvernement par la mesure dans laquelle celui-ci s'engage à procurer à la population du pays une alimentation adéquate et respecte cet engagement. Pour d'autres, les subventions alimentaires ne sont qu'une thérapeutique symbolique, qui masque de graves problèmes économiques structurels, qui vont du chômage chronique résultant de l'échec de la politique économique à l'injustice criante des chances offertes aux citoyens. Quelles que soient les raisons économiques, politiques ou morales qui justifient, à court terme, l'octroi de subventions alimentaires, l'expérience montre, cependant, que les subventions ont à long terme des conséquences qui sont souvent différentes des objectifs à court terme. Ces conséquences sont les effets imprévus que ces subventions peuvent avoir sur le secteur agricole du pays en question, son budget et sa balance des paiements, ainsi que les effets qu'elles exercent sur la répartition du revenu, qui sont souvent à la fois décevants et mal compris. L'auteur présente dans son article un modèle simple d'équilibre partiel, qui permet d'effectuer des calculs et incorpore de manière explicite les relations trop souvent négligées qui existent entre les subventions alimentaires, les importations de denrées, les revenus agricoles, la production locale et le budget. Il étudie, en outre, explicitement, l'incidence relative des modifications de la politique en matière de subventions alimentaires sur le revenu des diverses catégories sociales. Sur la base des valeurs pertinentes de l'élasticité de l'offre et de la demande qu'on trouve habituellement dans les ouvrages et revues d'économie, le modèle sert à évaluer l'impact de différentes mesures en matière de subventions. Ces mesures varient en fonction de l'application des subventions à diverses catégories sociales et de la mesure dans laquelle les prix à la production intérieure sont protégés de l'effet de lourdeur des prix qu'exerce une politique de subvention. La présente étude a notamment permis de mettre en évidence dans quelle mesure le coût d'une politique d'importations subventionnées dont les bénéficiaires ne sont pas précisés est financé par le secteur agricole plutôt que par le budget. Si les prix sont appelés à rester subventionnés, cette diminution des incitations au secteur agricole intérieur oblige les autorités à accroître les importations de produits alimentaires et à les porter, en fin de compte, à des niveaux nettement supérieurs à ceux qu'elles avaient initialement prévus. De surcroît, sous l'effet conjugué de l'augmentation du volume des importations de produits alimentaires et de l'engagement, pris par les pouvoirs publics, de maintenir les prix alimentaires intérieurs à un niveau fixe, le budget devient extrêmement vulnérable aux fluctuations des prix des importations alimentaires. Pour éviter ces problèmes, les producteurs intérieurs doivent être protégés de l'impact du programme de subventions alimentaires. Pour ce faire, il est alors nécessaire que les subventions ne soient applicables qu'aux classes sociales les plus pauvres. /// En muchos países, las subvenciones alimentarias tienen mayores repercusiones políticas y emocionales que cualquier otro gasto público. Para algunos observadores, la medida fundamental del éxito de un gobierno está en su empeño por proporcionarle una buena alimentación a la población y en la eficacia con que lo logre. Para otros, las subvenciones alimentarias representan un tratamiento simbólico superficial que oculta graves trastornos económicos estructurales, que van desde desempleo crónico causado por fallas de la política económica hasta acceso sesgado a las oportunidades económicas, imposible de corregir. No obstante, cualquiera que sea la justificación económica, política o moral de las subvenciones alimentarias a corto plazo, la experiencia ha demostrado que las consecuencias a largo plazo son a menudo diferentes de los objetivos inmediatos. Esas consecuencias se refieren a los efectos imprevistos en el sector agrícola interno, el presupuesto y la balanza de pagos, así como a los efectos en la distribución que a menudo son desalentadores y mal entendidos. En este trabajo se crea un modelo sencillo y calculable de equilibrio parcial en el que se incorporan explícitamente las a menudo olvidadas vinculaciones entre las subvenciones alimentarias, la importación de productos alimenticios, el ingreso del productor interno, la producción local y el presupuesto. El modelo se refiere además, explícitamente, a la cuestión de la influencia relativa de las variaciones de política económica sobre las diversas categorías de ingresos de la sociedad. Mediante el empleo de los valores de las elasticidades de oferta y demanda pertinentes que aparecen habitualmente en la literatura, se utiliza el modelo para evaluar políticas de subvención alternativas. Tales políticas varían en función de la cobertura que proporcionan las subvenciones a las diversas categorías de ingresos y con el grado de protección de los precios de los productores internos frente al efecto reductor de precios de la política de subvenciones. Uno de los puntos más importantes que demuestra este estudio es el grado en que una política de subvención general a los alimentos importados se costea con fondos del sector agrícola y no del presupuesto. Para poder mantener los percios subvencionados, las autoridades se verán obligadas a aumentar la importación de alimentos más de lo previsto en un principio, como resultado de la baja de la producción agrícola ocasionada por la pérdida de incentivos. Además, esa mayor importación de alimentos en combinación con el compromiso del gobierno de mantener un precio interno fijo de los alimentos crea el grave problema de exponer al presupuesto a las oscilaciones del precio de los alimentos importados. Sólo se podrán evitar problemas si se logra aislar a los productores nacionales del efecto del programa de subvenciones alimentarias. Ello, a su vez, exige que se limite la subvención a las clases más pobres de la sociedad.